EUROPE

de sa blanche main, et ose enfin s'asseoir sur son dos. Ses compagnes allaient suivre son exemple ; le perfide taureau ne leur en laisse pas le temps : il s'échappe , court droit à la mer et s'y jette. Europe pousse un cri d'effroi, tend les bras vers le rivage, pâlit, frissonne, quand elle voit les flots entrouverts, et les monstres marins qui bondissent à ses côtés.

Occupée naguère à cueillir des fleurs dans la prairie, et à tresser gaiement les couronnes destinées aux nymphes, elle ne découvrait plus, dans l'obscurité de la nuit, que les étoiles et les ondes. Sitôt qu'elle eut touché les bords de l'île de Crète : « 0 mon père, s'écria- « t-elle, transportée de douleur, ô mes frères et mes « amies, près de qui je passais des jours si paisibles! « Où suis-je? Où vais-je? Est-ce une illusion qui m'a- « buse?... Avoir quitté ma patrie et mes pénates! « Avoir osé franchir la vaste étendue des mers!... Ah ! « si l'on me livrait ce monstre exécrable ! dans la fu- « reur qui me possède, je trouverais des forces pour le « mettre en pièces, pour briser les cornes de ce tau- « reau que tout à l'heure j'admirais tant!... Malheu- « reuse ! Que tardes-tu à quitter la vie? Avec cette « ceinture qui t'est restée, tu peux, suspendue à ce « chêne, terminer ton sort : à moins que tu n'aimes a mieux, esclave avilie, filer de tes royales mains la « tâche qu'il plaira à. une étrangère de t'imposer. » Telles étaient ses plaintes. Vénus V écoutait avec un malin sourire, et près d'elle son fils, tenant son arc détendu. Quand la déesse eut assez joui de ce barbare plaisir : « Modère, lui dit-elle, modère cette fureur, si « l'odieux taureau vient lui-même te livrer ses cornes « pour les briser. Ignores-tu que tu es l'épouse de Ju-

ce piter? Apaise tes sanglots : apprends à soutenir la « haute fortune où tu es appelée. Une partie de l'uni- « vers portera désormais ton nom (1). »

— On a donné à cette fable diverses explications : voici une des plus naturelles. Des marchands crétois qui trafiquaient sur la côte de Phénicie , ayant vu la jeune Europe, dont la beauté les frappa, l'enlevèrent pour leur roi Jupiter-Astérius; et comme leur vaisseau portait sur la proue un taureau blanc , on publia que Jupiter s'était changé en taureau pour enlever cette princesse. La fable ajoute qu'Europe, devenue l'épouse du roi de Crète , sut si bien gagner l'amour de ses peuples qu'ils lui rendirent après sa mort des honneurs divins. Ses fils, Minos , Rhadamanthe et Sarpédon, auraient suffi d'ailleurs pour éterniser son souvenir.

§ 4. Midas.

Midas , riche et stupide roi de Phrygie , était l'ami du dieu Pan et de Bacchus.

Un jour que Pan, au milieu des nymphes, répétait des airs sur sa flûte à sept tuyaux, enorgueilli des éloges dont il était l'objet, il osa préférer les accords de son rustique instrument à ceux de la lyre d'Apollon ; il eut même l'audace de proposer un défi, que le dieu de l'harmonie accepta sans balancer. Les deux rivaux prirent pour arbitre le vieux Tmolus, roi de Lydie; autour d'eux les nymphes et Midas formaient un cercle nombreux et attentif. Pan le premier tira de son cha-

(\) L'Europe : cette partie du monde commence en effet, du côlé de l'Asie, à File de Crète.