PSYCHÉ

fruits rafraîchissants s'offrent à elle; un nombreux domestique s'empresse de la servir. L'existence lui paraît délicieuse; mais il manque à son bonheur de savoir à qui elle doit tant d'hommages et de libéralités. Elle questionne ses sœurs, ses amies, ses esclaves, sans rien apprendre.

Le bienfaiteur restait caché pendant le jour; mais la nuit, il se glissait sous les berceaux de verdure, abordait Psyché, lui parlait affectueusement, lui demandait la promesse de n'avoir que lui pour époux. Avant l'aube il disparaissait, et livrait Psyché aux tourments de la curiosité non satisfaite. « Qui donc es-tu? s'écriait-elle « alors. Qui donc es-tu, ô toi qui semblés me chérir? « Tu veux que je t'aime, et tu te dérobes à mes re- « gards, toi, le plus généreux des mortels! » Le prince persistait à demeurer invisible.

De leur côté, les sœurs de Psyché, jalouses de son bonheur et de la préférence que lui accordait l'Amour, redoublaient malicieusement sa curiosité inquiète , se faisaient une joie de son tourment, et lui inspiraient de la défiance contre son bienfaiteur. « Craignez, lui « disaient-elles, craignez, ma sœur, d'être tôt ou tard « victime de votre sécurité. Savez- vous si cet amant « qui se cache et craint le grand jour, n'est point un « monstre, un vampire, qui, après s'être familiarisé ce auprès de vous, finira par vous étouffer? Prévenez- « le. Prenez cette lampe et ce poignard. Voyez à qui « vous avez affaire; et si nos craintes se trouvent fonce dées, frappez votre ennemi. » Psyché, simple et crédule, ne découvre pas la perfidie de ce discours, et ne rêve plus qu'aux moyens d'éclaircir son doute.

Quand donc la nuit est venue, et que le jeune prince fatigué repose , elle s'approche du sofa où il sommeille... Quelle est sa surprise de voir endormi celui qu'elle cherche depuis si longtemps! Il dort, se ditelle tout bas; profitons du moment. Il ne peut cette fois échapper à mes avides regards. Je saurai si c'est un vampire ou un mortel , et si je dois l'aimer ou le frapper de ce fer. Elle approche davantage, elle est près de lui : « Dieux immortels! Quoi! l'Amour est mon «amant! Et c'est là le monstre que je redoutais, et « que mes sœurs m'avaient peint avec de si affreuses cccouleurs! C'est l'Amour lui-même, dans toute la « fleur de l'adolescence ! Félicité inappréciable ! C'est « lui qui me demande pour épouse ! » A ces mots la jeune curieuse se baisse pour le contempler, et ne songe pas que ce mouvement fait pencher la lampe. Une goutte brûlante tombe sur le beau dormeur. Il se réveille en sursaut : « Ingrate Psyché, lui dit-il, vous (( me connaissez maintenant. Votre bonheur dépendait a de votre ignorance; je ne puis plus être à vous. »

Et soudain le palais aux riches colonnes disparaît. Psyché se trouve seule, mal vêtue, au milieu d'un désert aride, immense. Partout le vide, le silence, la désolation. Le bruit d'un torrent lointain interrompt seul ses gémissements : elle court vers cette onde écumeuse pour y terminer son existence ; elle s'y précipite; mais la mort ne veut pas d'elle; les flots la déposent mollement sur l'autre rive.

Elle se décide alors d'aller interroger l'oracle de Vénus à Paphos. Mais Vénus, qui en voulait à Psyché de ce qu'elle avait réussi à captiver l'Amour, la reçoit