PSYCHÉ

durement, et au lieu de lui répondre, la condamne à divers travaux non moins rebutants que difficiles. Psyché obéit avec la docilité d'un enfant; elle espère ainsi expier sa faute et fléchir son bienfaiteur. Le premier travail fut d'aller puiser une cruche d'eau bourbeuse à une fontaine que gardaient quatre dragons furieux. Le second fut de gravir le sommet d'une haute montagne, et de couper sur des moutons qui y paissaient, un flocon de laine dorée. Son courage la fait triompher deux fois. Pour troisième épreuve, Vénus lui dit : « Va chez « Proserpine, et demande-lui pour moi, dans cette « boîte, une portion de sa beauté; mais garde-toi de « l'ouvrir; tu n'as pas besoin de nouveaux attraits. » Psyché entreprend ce message et l'accomplit; mais elle ne peut vaincre son désir curieux. Elle veut voir ce qui constitue la beauté; elle ouvre la boîte... Une fumée noire s'en exhale, s'épaissit autour d'elle et se dépose sur son visage; un miroir lui montre le masque hideux dont elle vient de se couvrir. A cette vue, elle s'évanouit; on craint pour sa vie; on la transporte an pied des autels de Vénus. Elle y recouvre ses sens, et adresse une ardente prière à cette inflexible divinité.

Dans ce moment, et tandis que son visage est encore noirci de fumée, le prince paraît. Qu'on juge de sa confusion ! Il la rassure, et lui tend la main avec bonté.

Psyché est si interdite qu'elle ne peut parler; elle se jette aux pieds du généreux vainqueur, et implore avec humilité son pardon. Satisfait de cette soumission et de cet aveu, l'époux céleste se hâte de faire disparaître les traces fuligineuses de dessus le visage de la jeune princesse, et ils passèrent tous deux du temple de Vénus dans le temple de l'Ilyménée. La joie présida à la cérémonie

du mariage ; et jamais union ne fut plus parfaite ni plus heureuse (1).

§ 2. Hca»o et Léaiadre.

Léandre, jeune homme cTAbydos ville d'Asie, aimait passionnément la belle Héro, jeune prêtresse qui demeurait à Sestos, en Europe. (Ces deux villes, bâties sur le détroit de l'Hellespont, au bord du rivage et visà-vis Tune de l'autre, ne sont séparées que par un espace d'environ une demi-lieue.)

Chaque soir, Léandre traversait le détroit à la nage, pour se rendre auprès de Héro. Héro, de son côté, pour diriger la route de cet amant courageux, allumait une lampe au sommet de la tour quelle habitait. Ces voyages durèrent tout Tété sans accident ; mais l'automne arriva; la mer devint orageuse et le trajet périlleux. Pendant sept jours, Léandre, détourné par l'aspect menaçant des ondes, différa sa course ; le huitième, il ne put résister au désir de voir et d'entretenir son amante. 11 partit : l'air était agité et le ciel obscur. Il lutta quelque temps contre l'impétuosité des vagues 5 mais ses forces épuisées ne le soutenaient plus, et il disparut dans l'abîme. Peu de jours après, son cadavre fut porté par les flots au pied de cette même tour, d'où Héro, troublée d'un noir pressentiment, ne cessait d'étendre ses regards sur la plaine blanchissante. A la vue du corps de son amant, elle ne put modérer l'excès de son désespoir, et se donna la mort. — Cette

(-1) Ce conte, que nous avons dû abréger, est tiré d'Apulée, écrivain latin. La Fontaine l'a reproduit, en l'embellissant, dans son roman de Psyché.

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aventure a été le sujet de plusieurs tableaux et de quelques poèmes. Le quatrain suivant, imité d'un auteur latin, mérite d'être cité :

Léandre . conduit par l'amour,

En nageant disait i Forage :

i Laissez-moi gagner le rifi « Ne me novez qu'à mon retour.

Voltaire, à l'âge de \o an*.

§ 3. Hypeniinestre.

Danaûs, frère jumeau d'Égyptus, occupait avec lui le trône d'Egypte, lorsqu'une querelle survenue entre eux, força Danaiis de s'expatrier avec ses 50 filles, et de chercher en Asie ou en Europe un établissement. Il vint d'abord à Rhodes, où il consacra une statue à Minerve ; puis il aborda sur les côtes du Péloponèse, où Gélanor, roi d'Argos, l'accueillit avec honneur. Le royaume d'Argos était déchiré par des guerres intestines dont l'habile Danaiis profita, et à l'issue desquelles, le peuple, qui n'aime que le changement, lui adjugea la couronne.

Égyptus, voyant l'état florissant du royaume que gouvernait son frère, lui demanda ses filles en mariage pour ses 50 fils, et les obtint. Mais Do.naos eut à peine donné son consentement à cette alliance, qu'il se souvint d'un oracle qui lui avait conseillé de se défier de ses gendres. Danaiis était cruel : il ne recula pas devant le plus monstrueux des forfaits. Il appelle ses filles près de lui, il les arme d'un poignard, et leur fait jurer d'égorger leurs maris la première nuit des noces. Elles prêtent le serment fatal, et y obéissent toutes, toutes

excepté Hypermnestre, qui osa trahir son père, et sauverson jeune époux. « Lève-toi, lui dit-elle, lève-toi, de « peur qu'un bras dont tu ne redoutes rien ne te plonge « dans le sommeil de la mort. Trompe la fureur de ton « beau-père ; échappe à mes barbares sœurs, qui, dans ce ce moment, assassinent chacune leur époux. Je ne a veux ni te frapper ni t'empêcherde fuir. QueDanaùs « me charge de chaînes pour t'avoir épargné, qu'il me « jette dans un vaisseau, et m'exile au fond de la Numi- « die !... Toi, vole où te conduiront tes pieds rapides et « le souffle des vents. Pars ! Vénus et la nuit te favorice sent. » Lyncée, c'était son nom, s'échappa du palais à la faveur des ténèbres, parvint heureusement aux frontières d'Argolide, et fut à l'abri des poursuites meurtrières de Danaùs. Hypermnestre , citée en jugement par son père, allait subir une injuste condamnation ; mais le peuple d'Argos se prononça en sa faveur, et la rendit à son époux.

§ 4. Atalante et Hippomène.

Atalante, fille de Schénée roi de Scyros, était si passionnée pour la chasse, qu'elle ne quittait plus les bois ni les monts. Dans ces exercices répétés, elle devint si légère à la course qu'il était impossible de l'atteindre. Poursuivie un jour par deux centaures, elle eut assez d'agilité et de force pour les tuer à coups de flèches.

Demandée en mariage par une multitude d'amants, Atalante leur annonça, de concert avec son père, qu'elle ne donnerait sa main qu'à celui d'entre eux qui pourrait la vaincre à la course, mais qu'elle tuerait sans pitié ceux dont elle serait victorieuse. Plusieurs préten-