SÉMÉLÉ

dants avaient déjà perdu la vie, lorsque Hippomène, favorisé par Vénus, se présenta pour cette lutte difficile. La déesse lui avait donné trois pommes d'or, cueillies au jardin des Hespérides, et l'avait instruit de l'usage qu'il en devait faire. Le signal de la course est donné : Hippomène s'élance le premier dans la lice, et laisse adroitement tomber ses trois pommes, à quelque distance l'une de l'autre. Atalante les ramasse, perd du temps, est devancée , et devient l'épouse de son vainqueur.

§ 5. Sémélé.

Sémélé, fille d'Hermione et de Cadmus, habitait la ville de Thèbes en Béotie.

Jupiter l'aimait : Junon imagina contre elle une ruse digne de l'enfer. Elle se déguisa en vieille femme pour l'aller trouver, couvrit sa tête de cheveux blancs, rendit sa peau toute ridée, marcha d'un pas mal assuré; on l'eût prise pour Béroé, nourrice de Sémélé, tant elle en avait les traits, la démarche, la voix tremblotante. Après qu'elle eut entretenu la princesse de choses indifférentes , elle fit habilement tomber la conversation sur Jupiter. « Plût au ciel, dit-elle, que ce fut Jupiter « lui-même qui vous aimât ! Mais je crains pour vous « ma pauvre enfant. Combien déjeunes personnes ont « été trompées par de simples mortels, qui avaient em- « prunté le nom de quelque dieu! S'il est vrai que Ju- « piter ait tant d'affection pour vous, exigez qu'il vous « en donne une marque infaillible ; qu'il vienne vous a voir dans tout l'appareil de sa gloire et avec toute la « pompe de la majesté souveraine. » La fille de Cadmus, persuadée par ce discours dont elle ne soup-

çonnait pas la méchanceté, implora de Jupiter une grâce , sans la lui spécifier d'avance. « Vous pouvez « exiger de moi, lui dit ce dieu, tout ce que vous vou- <( drez : vous ne serez point refusée, j'en jure par le « Styx, » Sémélé, au comble de la joie, se hâte de poursuivre : « Quand vous viendrez me voir, lui dit-elle, « paraissez avec toute la majesté qui vous environne « dans l'Olympe... »

Jupiter voulut lui fermer la bouche pour l'empêcher d'achever; il n'était plus temps. Pénétré de douleur, il remonta au ciel, où il assembla les nuages, le tonnerre, les éclairs, et ce foudre enflammé dont les coups sont inévitables. Dans cet appareil éblouissant, il vint accomplir le vœu imprudent de Sémélé : le palais s'embrasa, et elle fut réduite en cendres.

§ 6. Le Saut de Leucade.

Leucade ou Leucate est une île de la mer Ionienne, près de Corfou.

Cette île est fameuse par son promontoire, d'où se précipitaient dans la mer les amants malheureux qui voulaient se guérir de leur passion, et perdre le souvenir de leurs peines. Vénus, qui regrettait toujours Adonis, et pleurait sa perte , eut recours à la science d'Apollon, dieu de la médecine, qui lui conseilla le saut de Leucade : elle obéit, et fut toute surprise, au sortir des flots, de se trouver tranquille et consolée.

Ce remède était regardé comme infaillible. Des pays les plus éloignés on se rendait à Leucade. On se préparait à l'épreuve du saut par des sacrifices et des offrandes; on s'y engageait par un acte religieux; on se