PHAON ET SAPHO

persuadait qu'avec l'aide d'Apollon on survivrait à ia chute, et qu'on retrouverait, en cessant d'aimer, le calme et le bonheur.

Quel fut le mortel qui osa le premier suivre l'exemple de Vénus? On l'ignore ; mais on sait que nulle femme ne survécut à cette redoutable épreuve ; quelques hommes y résistèrent : tel fut le poète Mcostrate.

Les prêtres de l'île , voyant qu'on abandonnait ce remède, pire en effet que le mal, cherchèrent un moyen de rendre le saut moins dangereux. Des filets, artistement tendus au pied du roc , empêchaient les amants de se blesser dans la chute; et des barques, disposées à l'entour les recueillaient au plus vite et leur prodiguaient des soins. Plus tard enfin , ceux qui allaient à Leucade, trouvant encore insuffisantes ces précautions, se rachetèrent du saut en jetant à la mer, du haut du promontoire , un coffre plein d'argent : les prêtres veillaient à ce que rien ne se perdît, et la cérémonie se terminait à la satisfaction générale.

§ 7. Pliaou et Sapho.

Phaon était un jeune batelier de la ville de Mitylène, dans l'île de Lesbos.

Vénus s'étant présentée un jour, déguisée en mendiante, à la barque de Phaon, celui-ci, sans être rebuté par ses haillons, l'admit avec bonté, la transporta sur le rivage d'Asie, et l'aida même, par quelques secours d'argent, à continuer sa route. La déesse, touchée de ce bienfait, lui donna un vase de parfums, dont il n'eut qu'à faire usage pour devenir le plus beau des hommes. Toutes les dames de Mitylène cherchèrent à le captiver :

Sapho même, jusqu'alors insensible, éprouva pour lui un insurmontable attachement, et se flatta de pouvoir gagner son cœur. Elle se trompait. Phaon, d'un caractère froid et morose , donnait à peine quelque attention à ses prévenances. Mais les voyant se répéter, et devenir à la fin journalières et importunes, il prit une résolution dictée par sa farouche humeur; il s'exila volontairement, et mit, entre la jeune lesbienne et lui, l'intervalle des mers. Sapho ne se décourage pas; elle part ; elle arrive en Sicile, où Phaon venait de débarquer, et essaie encore de l'attendrir par le double charme de ses vers et de sa voix. Nouvelles mortifications : elle le trouve aussi glacé que jamais. Alors, n'écoutant plus que son désespoir, elle se rend à Leucade, se jette du haut de la roche fatale, et disparaît sous les flots. Les habitants de Lesbos lui élevèrent des temples, lui rendirent les honneurs divins, et firent graver son effigie sur leur monnaie. Le surnom de dixième Muse lui fut donné par la Grèce entière, admiratrice de ses élégies touchantes et de ses odes passionnées.

§ S. Épiménide.

Épiménide, philosophe crétois, vivait du temps de Solon. Fort jeune encore, il paissait les brebis de son père, et s'égara avec son troupeau. Forcé par l'approche de la nuit à chercher un gîte, il se coucha au fond d'une caverne, s'y endormit, et y resta plongé dans un sommeil qui dura 57 ans. Réveillé enfin par un grand bruit, il chercha son troupeau, ne le vit point, et s'en retourna plein d'inquiétude à son village. Tout y avait changé de face. Il cherche longtemps sa maison; et,