MILON. POLYDAMAS

attirés par la douce mélodie de leurs chants, s'approchaient pour les admirer, elles se relevaient subitement, couraient sur eux et les étouffaient.

§ 11. Céphale et Procris. (1)

Céphale, roi de Thessalie, chasseur habile et infatigable, parcourait dès le point du jour les forêts, les vallons, les montagnes, et ne rentrait que le soir dans son palais. Procris, sa femme, d'un caractère jaloux, voyait avec inquiétude ses longues absences, et ne pouvait croire que la chasse seule captivât ses goûts. Pour s'en éclaircir, elle s'avisa de le suivre secrètement, et de se tenir cachée dans les taillis. Céphale, épuisé de fatigue et de chaleur, vint par hasard se reposer sous un arbre voisin, et, d'un accent passionné, appela le souffle rafraîchissant du zéphyr ; «Viens, douce Brise, viens ! « Je ne suis rien sans toi; sans toi je succombe, et je « péris. Viens, Brise tant désirée, viens à moi! » Sa femme qui entend des paroles si tendres, croit qu'elles sont adressées à une rivale, tressaille, et agite le feuillage. Céphale tourne la tête à ce bruit , croit à son tour qu'une bête fauve se glisse dans le buisson, et il y dirige son javelot. Un cri humain s'en échappe... Il reconnaît Procris, qui, blessée mortellement, se reproche sa coupable défiance, et expire entre les bras de son époux.

§ 12. Itlilou. — Polydamas.

Milon , né à Crotone, dans le Brutium , surpassa tous les athlètes de son temps. On raconte qu'aux jeux du

(I) Procris élait fille d'Érechlbée roi d'Athènes; et sœur iTOrithyie , dont nous avons parlé, paje 78.

cirque, il chargea sur ses épaules un taureau de quatre ans, le porta au bout de la carrière sans reprendre haleine, l'assomma d'un coup de poing, et le mangea le même jour. Lorsque, appuyant son coude sur sa hanche, il présentait la main droite ouverte et les doigts serrés les uns contre les autres, à l'exception du pouce qu'il élevait , il n'y avait aucune force humaine qui pût lui écarter le petit doigt des trois autres. Il remporta six fois le prix de la lutte aux jeux pythiques, et autant de fois aux jeux d'Olympie.

Son imprudence fut cause de sa perte. Déjà trèsavancé en âge, il se promenait seul , dans un bois écarté, où il aperçut un arbre que Forage venait de fendre. Se souvenant alors de son ancienne vigueur, il essaya d'en séparer les deux moitiés ; mais son bras avait vieilli : l'arbre, qui s'était entr'ouvert à la première secousse, se referma, et les mains de Milon se trouvèrent si étroitement serrées qu'il ne les put retirer. La nuit suivante, il fut dévoré par des loups.

Polydamas, rival de Milon , était jeune encore lorsqu'il étouffa sur le mont Olympe un lion monstrueux. Une autre fois il saisit un taureau par un des pieds de derrière, et le tint si bien que cet animal , malgré toute sa fureur et ses efforts, ne put se débarrasser des mains de Polydamas qu'en lui laissant la corne du pied par lequel il était tenu. D'un seul coup il assommait un homme ; d'une main il arrêtait un chariot attelé de six chevaux. Trop de confiance en ses forces hâta sa mort. Un jour que, dans une grotte, il buvait avec quelques amis, la voûte s'ébranla , le roc sembla s' entr' ouvrir, et les convives prirent la fuite. Lui seul resta, et de ses mains nerveuses, voulut soutenir la roche qui se déta-

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chait, mais la montagne entière venant à s'écrouler, il fut enseveli sous ses ruines.

§ 13. Circé.

Circé , princesse de Colchide , fille du Soleil, était une magicienne cruelle, artificieuse et jalouse. Elle allait chaque matin sur les montagnes, à la recherche des plantes vénéneuses, et s'occupait mystérieusement le soir à en exprimer les sucs malfaisants. Un roi des Sarmates eut la folie de la rechercher en mariage, et le courage encore plus grand de l'épouser. Circé, qui voulait régner seule, se délivra bientôt de lui au moyen d'un breuvage empoisonné. Mais les Sarmates n'étaient pas hommes à se laisser gouverner par une reine homicide de son époux : ils lui arrachèrent le sceptre et la bannirent de leur pays. Elle prit la route de l'Italie, emportant ses secrets avec elle, et alla se fixer sur un cap de la mer d'Étrurie, dans une résidence magnifique. Malheur aux imprudents nautoniers qui jetaient l'ancre au pied du promontoire circéen ! L'enchanteresse les attirait dans son palais, les captivait par ses charmes, épuisait leur énergie et leurs trésors, et enfin les métamorphosait en de vils troupeaux.

Ulysse, poussé par la tempête sur les côtes de ce promontoire, eut la douleur de voir tous ses compagnons changés en pourceaux par les arts magiques de cette princesse; il résista seul, au moyen d'une plante appelée moly, dont Mercure lui avait fait présent, pénétra courageusement dans le palais de Circé, et la contraignit, l'épée à la main , de rendre à ses compagnons leur forme première. Tant d'audace et un si noble caractère

gagnèrent le cœur de la magicienne, qui s'attacha à Ulysse , et le combla de témoignages d'estime et d'affection. Enchanté à son tour, séduit par des flatteries répétées, Ulysse oublia près d'elle, pendant une année entière, sa patrie, son épouse et son fils.

§ 14. Pygmalion.

Pygmalion, sculpteur de File de Chypre, fit une statue si belle qu'il en devint amoureux, et pria le ciel de la rendre vivante et sensible. « Grands dieux, s'é- « cria-t-il, s'il est vrai que votre puissance n'ait point « de bornes, faites qu'une créature si admirable dece vienne mon épouse 1 » En achevant cette invocation , il approche de la statue et croit la voir se remuer ; il la touche, et le marbre paraît s'amollir. Étonné de ce prodige, il n'ose se livrer aux transports de joie qu'il éprouve. Il la touche encore; elle est déjà moins froide; déjà le sang circule dans ses veines. Il lui presse la main, il y imprime ses lèvres... Ce n'est plus une statue ; elle peut le voir , elle peut l'entendre ; elle descend de son piédestal et marche à lui. Le bonheur de Pygmalion n'est pas un songe ; c'est la plus douce et la plus chère des réalités.

§ 15. Arion.

Arion, poète et musicien de l'île de Lesbos, vécut quelques années à la cour de Périandre roi de Corinthe; il passa ensuite en Sicile et en Italie, où il exerça ses talents d'une manière utile à sa fortune. S'étant embarqué au port de Tarente pour retourner dans

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sa patrie , il eut l'imprudence d'étaler ses richesses aux yeux de quelques matelots avides, qui résolurent de le jeter à la mer pour se partager ensuite son or. Mais Arion pénétra leur affreux dessein, et demanda qu'il lui fut permis, avant de mourir, de jouer encore une fois de son luth. Il obtint cette grâce, lit retentir les airs d'une mélodie délicieuse, et se précipita dans les Ilots. Un dauphin , attiré par ses accords , le reçut dans sa chute et le transporta au cap Ténare, en Laconie. il se rendit de là chez Périandre, qui fit mettre à mort les matelots, et éleva un monument de bronze au dauphin, sauveur d'Arion.

§ 16. Alceste et Admète.

Alceste , fille de Pélias, fut recherchée en mariage par un grand nombre de princes. Son père, pour se délivrer de leurs poursuites importunes, jura qu'il ne la donnerait qu'à celui des prétendants qui pourrait atteler à un char deux bêtes féroces de différente espèce. Le roi de Thessalie, Admète, eut recours à Apollon dont il avait été jadis le bienfaiteur, et ce dieu s'empressa de lui amener un lion et un sanglier apprivoisés, qui traînèrent paisiblement le char d'Alceste.

Quelque temps après, Admète tomba dangereusement malade. Mais l'oracle ayant annoncé qu'il échapperait au trépas si quelqu'un mourait à sa place , Alceste son épouse, aussi courageuse que tendre, se dévoua et mourut pour lui. Hercule arriva en Thessalie le jour même où elle venait d'expirer; et Admète, malgré l'affliction qu'il éprouvait, ne négligea envers lui aucun des devoirs de l'hospitalité. En retour d'un tel accueil, Hercule

descendit aux enfers, combattit la Mort, la vainquit, et rendit Alceste à son époux,