LES ORACLES

rir à la force. Mercure vint le prendre au collet, et le reconduisit chez Pluton, qui le condamna à rouler jusqu'au sommet d'une montagne un rocher énorme, qui retombait par son propre poids, et renouvelait indéfiniment le supplice de ce coupable.

Salmonée, frère de Sisyphe, poussa l'orgueil jusqu'à la dernière extravagance. Après avoir conquis toute l'Élide, il exigea de ses sujets qu'ils lui rendissent les mêmes honneurs qu'aux dieux; et il tâcha d'imiter le bruit de la foudre en faisant rouler son char sur un pont d'airain. Là, nouveau roi de l'Olympe, il lançait des torches enflammées sur quelques misérables, qu'il faisait assommer ensuite par ses soldats :

Mais Jupiter lança le véritable foudre : Un seul coup de son bras mit tout l'ouvrage en poudre ; Et le monarque impie, environné d'éclairs , Avec son cbar brûlant tomba dans les enfers.

Delille.

§ 20. Les Oracles.

Les réponses faites aux hommes par les dieux, s'appelaient oracles. On donnait aussi ce nom à l'endroit où l'on recevait ces réponses, et à la divinité qu'on y interrogeait.

On consultait les oracles pour les grandes entreprises et pour de simples affaires domestiques. Fallait-il déclarer la guerre, conclure la paix, se délivrer d'un fléau , établir des lois , fonder une colonie : on avait recours aux oracles. Un particulier voulait-il faire un voyage, se marier, construire un palais , savoir s'il guérirait d'une maladie : il allait consulter une des divinités qui avaient la réputation de prédire l'avenir. Jupiter

à Dodone et en Libye , Apollon à Delphes, à Claros et à DéJos , Esculape à Epidaure , Trophonius en Béotie , jouissaient à cet égard de la plus grande réputation.

Chaque oracle avait une manière particulière d'annoncer la volonté du ciel. A Delphes , c'était une prêtresse , appelée Pythie, qui remplissait cette fonction ; A Dodone, on faisait parler des colombes et des chênes. Jupiter-Ammon donnait ses oracles nettement et sans détour. Dans certains endroits on recevait en songe , pendant la nuit, la réponse du dieu. A Claros, le consultant ne posait pas de question; il se contentait de donner son nom par écrit: la réponse résolvait la question qu'il avait en tête.

Les décisions de ces oracles étaient réputées infaillibles; mais elles présentaient d'ordinaire un double sens ou une ambiguïté. Ainsi, quand la Pythie conseilla à Néron « de se défier des 73 ans, » cet empereur crut qu'il ne devait mourir qu'à cet âge avancé : il ne songea point à son lieutenant Galba, qui était âgé de 73 ans, et qui lui fit perdre le trône et la vie. Alexandre le Grand, avant son expédition d'Asie, vint à Delphes, dans un des mois où l'oracle ne donnait pas de réponses, et où la Pythie n'avait pas le droit de monter sur le trépied. Indigné de cet obstacle imprévu, il arracha la prêtresse de sa cellule; et il l'entraînait au sanctuaire, lorsqu'elle s'avisa de s'écrier : ce Mon fils, tu es invin- « cible! » Alexandre ne voulut point d'autre oracle, et marcha plein de confiance à la conquête de l'Asie.

§ 21. La Pythie.

Les Grecs donnaient le nom de Pythie à la prêtresse qui rendait les oracles d'Apollon à Delphes ; ils appe-