LA PYTHIE

laient pytkonisses, toutes les devineresses et toutes les femmes qui se mêlaient de prédire l'avenir.

La Pythie était choisie parmi de jeunes fdles d'une naissance obscure, mais honnête, et Ton n'exigeait d'elle aucune instruction : il suffisait qu'elle pût répéter ce que le dieu lui dictait. Elle ne prophétisait qu'une fois Tannée, vers le commencement du printemps : les questions lui étaient soumises par écrit et cachetées. Avant de répondre à la foule des consultants, elle jeûnait trois jours, se baignait dans l'onde inspiratrice de Castalie, et mâchait des feuilles de laurier; elle s'asseyait ensuite sur le trépied saint , posé au-dessus d'une cavité d'où s'exhalaient une odeur forte et une vapeur enivrante. A mesure que l'émanation divine l'enveloppait, ses cheveux se dressaient sur sa tête, son regard devenait farouche, sa bouche écumait, un tremblement violent s'emparait de tout son corps. Dans cet état de crise et de souffrance, elle se débattait contre les prêtres qui la retenaient de force sur le trépied, elle poussait des hurlements, et jetait l'effroi dans l'assemblée. Enfin, ne pouvant plus résister au dieu qui la subjuguait, elle proférait par intervalle des paroles mal articulées que les ministres recueillaient avec soin , arrangeaient à leur guise, et auxquelles ils donnaient un rhythme, une liaison et un sens qu'elles n'avaient pas en sortant de la bouche de la prêtresse. Dès que les oracles étaient prononcés, on retirait la Pythie du trépied pour la conduire dans sa demeure , où elle passait plusieurs jours à se remettre de ses fatigues. Souvent une prompte mort suivait son enthousiasme convulsif.

L'oracle parla d'abord en vers; mais quelques malins voyageurs ayant trouvé étrange que le dieu de la poésie

fît des vers dépourvus de poésie, la prêtresse parla dès lors en prose.

§ 22. La Sibylle de Cumc§.

Les Sibylles étaient des vierges inspirées qui prédisaient l'avenir, et rendaient des oracles. On varie sur leur nombre, leurs noms, leur patrie, leur histoire. Quelques auteurs en comptent trois, d'autres quatre, d'autres vont jusqu'à dix.

La plus connue est sans contredit celle de Cumes. Apollon, qui l'aimait, lui promit d'exaucer un de ses vœux , si elle cessait d'être indifférente à son amour. Déiphobe (c'était son nom) (1), ramassant une poignée de sable, demanda de vivre autant d'années qu'elle avait de grains dans la main. Son souhait lui fut accordé; mais alors elle se moqua du dieu trop crédule, et prit la fuite. Le dieu à son tour se moqua d'elle, parce qu'elle avait oublié de lui demander la jeunesse avec la longévité. Après trente ou quarante années, elle s'affaiblit ; une maigreur effrayante succéda à sa fraîcheur ; la caducité ralentit sa marche, sa voix s'éteignit, et l'existence devint pour elle un fardeau.

Énée, à son arrivée dans le Latium, alla consulter cette Sibylle, et ce fut elle qui l'introduisit aux Enfers. Déjà très-avancée en âge , elle composa et apporta mystérieusement à Rome, sous le règne de Tarquin le Superbe, les livres poétiques appelés Sibyllins. Couverte d'un long voile, elle s'avança gravement et avec assurance vers le palais de Tarquin, et demanda à lui par-

(4) D'autres l'appellent Hérophile; d'autres Démophile; d'autres font de notre sibylle deux personnages distincts*