LES MAGICIENNES

1er. Admise en sa présence, elle déroule à ses yeux neuf manuscrits, et lui dit : « Prince, je veux recevoir « 500 pièces d'or pour ces feuilles, qui contiennent les <( destinées de Rome. » Tarquin, souriant à une proposition semblable, ne daigne pas y répondre. Déipliobe ne se déconcerte point; elle jette au feu trois des^manuscrits, et ajoute : «Prince, vous ne sauriez trop payer « ces six rouleaux; ils renferment les destinées de « Rome. )) A cette seconde instance, Tarquin lève les épaules, et traite cette femme d'extravagante. Déiphobe ne change pas de contenance, brûle trois des cahiers, et s'adressant encore au monarque : ce Roi des Romains, « dit-elle, vous ne sauriez acquérir à un trop haut prix « ce qui reste de ces oracles : je veux recevoir en « échange 300 pièces d'or. » Après un moment d'hésitation, Tarquin se ravise enfin, va consulter les grands de sa cour, compte à la vieille Sibylle la somme demandée, et reçoit les précieux livres : c'était un recueil de prédictions sur les destinées de l'empire romain. On n'entreprenait rien d'important à Rome sans les consulter. Dans les temps de guerre, de sédition, de peste, de famine, on recourait aux vers sibyllins : c'était un oracle permanent, respecté et infaillible. A la conservation de ces livres était préposé un collège de prêtres appelés Quindécemvirs, qui seuls avaient le droit de les expliquer.

§ 23. Les» Magicicniies.

On appelle magie l'art de produire des effets surnaturels avec le secours des divinités infernales, ou par le moyen de paroles cabalistiques et de cérémonies mystérieuses.

Les anciens étaient persuadés que les Magiciennes (ou Sorcières) exerçaient leur empire au ciel , sur la terre et dans les enfers; qu'elles pouvaient commander aux astres, faire descendre la lune du firmament, transporter les fruits et les moissons d'un champ dans un autre évoquer les mânes, et converser avec les ombres. A leur voix puissante, le jour et la nuit interrompent leurs vicissitudes ; Jupiter n'est plus obéi, et les tonnerres grondent à son insu; la mer se calme ou se soulève en dépit de Neptune; les monts s'aplanissent; les fleuves remontent vers leur source, la nature entière est bouleversée.

Pour leurs opérations magiques, elles employaient des plantes vénéneuses, des œufs de chouette, le sang des crapauds, la moelle des jeunes garçons et les ossements des morts. De toutes ces matières, elles composaient des breuvages et des philtres, qui avaient la vertu d'inspirer de l'amour ou de la haine, de rajeunir ou de vieillir de ressusciter ou d'ôter la vie. Les sorcières de Thessalie étaient les plus renommées de toute la Grèce : elles tenaient de Médée leurs connaissances magiques. " Némésis, Proserpine, Hécate, présidaient à la sorcellerie et aux enchantements.

§ 24. Les AwgMi'es.

Les Romains donnaient ce nom à neuf magistrats chargés de prédire l'avenir, et qui étaient en quelque sorte les interprètes des dieux. On avait pour eux une Vénération sans bornes, et on les consultait avant chaque entreprise importante, pour savoir quelle en serait l'issue.