MYTHOLOGIE ÉGYPTIENNE

pas une sorte de culte aux hirondelles, à ces oiseaux si utiles et si confiants ? Ne croyons-nous pas que c'est un crime de les tuer, et que ce crime ne demeure jamais impuni ?

g ) Le phénix.

Le Phénix , oiseau fabuleux , fruit de l'imagination des prêtres d'Egypte, ressemble au paon pour la grandeur ; il a une huppe ou aigrette sur la tête, les plumes du cou dorées, la queue blanche mêlée d'incarnat, et les yeux étincelants comme des étoiles.

Quand il voit sa mort approcher, il se construit un nid avec du bois résineux et des gommes aromatiques : il l'expose aux rayons du soleil , s'y couche et s'y éteint. De la moelle de ses os naît un ver, qui produit un autre phénix, jeune, brillant, radieux, dont le premier soin est de rendre à son père les honneurs de la sépulture. Cet oiseau-merveille n'apparaissait qu'une fois tous les cinq siècles, tantôt dans une contrée, tantôt dans une autre, mais surtout à Héliopolis, ville d'Egypte. Il fut aperçu une dernière fois, lorsque Byzance, l'an 330, prit le nom de Constantinople, et Ton en tira, pour les destinées de cette capitale , un favorable augure. — Chez les Païens, le phénix était le symbole de la chasteté et de la tempérance. Il est devenu chez les Chrétiens le symbole de la résurrection des corps.

h ) lie lac d'Achérusie.

Non loin de Memphis, et au delà d'un petit lac nommé Achérusie, était le cimetière principal des Égyptiens; on apportait sur le rivage de ce lac les cadavres de ceux qui venaient de mourir, et ils y étaient jugés selon leurs œuvres. Si le personnage défunt avait

violé les lois du pays, on le jetait dans une espèce de voirie appelée tartare ; s'il s'était conduit en homme de bien, un batelier le transportait au delà de ce lac, dans une prairie charmante, embellie de fleurs, de ruisseaux et de bosquets, où il recevait la sépulture. Ce lieu se nommait Elysion, c'est-à-dire séjour du repos et de la joie. — La fable des Champs Élysées , celle du Tartare, celle des Juges de l'enfer, celle de Caron et de sa barque, doivent sans doute leur origine à cotte coutume.

§ 27. Les sept merveilles du monde.

Les anciens donnèrent ce nom à sept monuments d'une grandeur et d'une magnificence prodigieuses. C'étaient le Temple de Diane , à Éphèse; — les Pyramides d'Egypte; — les Jardins de Sémiramis, à Babylone; — le Colosse de Rhodes ; — la Statue de Jupiter Olympien; — le Tombeau du roi Mausole; — et le Phare d'Alexandrie.

I. Temple de Diane a Éphèse. Ce superbe édifice avait plus de quatre cents pieds de longueur sur deux cents de largeur. On admirait, dans l'enceinte intérieure, cent vingt-sept colonnes (hautes chacune de soixante pieds), élevées par autant de princes, qui avaient cherché à se surpasser les uns les autres dans la dépense qu'ils faisaient pour la somptuosité de l'ouvrage. Les rois de l'Asie contribuèrent tous à la construction et à l'ornement de ce temple, qui ne fut achevé qu'après deux siècles. Il était décoré de peintures, de statues et de bas-reliefs, chefs-d'œuvre des meilleurs maîtres : les portes en étaient de bois de cyprès, la