PLUTON
prix du passage ; il fait asseoir les autres dans sa barque , les transporte sur la rive opposée, et les livre à Mercure , qui les conduit devant le redoutable tribunal. Trois juges y siègent et y rendent la justice au nom et en présence de Pluton : ce sont Minos , ancien roi de l'île de Crête ; Eaque , ancien roi de l'île d'Egine, et Rhadamanthe, frère de Minos; tous trois d'une intégrité éprouvée : mais Minos , plus éclairé que ses collègues , a la prééminence , et tient en main un sceptre d'or. Quand la sentence a été lue, les gens de bien sont introduits dans les champs Elysées, et les méchants précipités dans le Tartare.
On appelle Elysée ou champs Elysées le séjour destiné aux bienheureux après la mort. Des bosquets toujours verts , l'haleine embaumée du Zéphire, des prairies émaillées de fleurs , embellissent cette retraite fortunée. Une multitude d'oiseaux y chantent mélodieusement sous l'ombrage; le soleil n'y est jamais voilé par le plus léger brouillard. Le Léthé y coule avec un doux murmure ; une terre féconde y renouvelle ses productions trois fois l'année , et présente, tour à tour des fleurs et des fruits. Plus de douleurs, plus de maladies, plus de vieillesse. Aux biens du corps se joint l'absence des maux de l'âme. L'ambition , la haine , l'envie et les basses passions qui agitent les mortels , leur sont étrangères.
Le Tartare , où sont enfermés les criminels , est une vaste prison , fortifiée d'un triple mur , et entourée d'un fleuve de feu , nommé Phlégéton. Trois furies , Alecton , Mégère et Tisiphone , en sont les geôlières-, et tenant d'une main une torche brûlante, de l'autre un fouet sanglant, elles châtient, elles frappent sans mesure et sans jjiLié les malfaiteurs dont les crimes appellent une sévère punition. C'est
dans le Tartare que Titye a le sein rongé par un vautour, que Tantale court après l'onde fugitive, et que les Danaïdes s'efforcent à remplir un tonneau sans fond (1). Là sont ceux qui ont haï leurs frères, maltraité leurs parents, trompé leurs pupilles ; là gémissent les serviteurs infidèles , les citoyens traîtres à leur patrie, les avares , les princes qui ont fait des guerres injustes. Tous expient leurs fautes : tous voudraient revenir à la lumière, pour y recommencer une existence paisible et vertueuse. Non loin du Tartare habitent les Remords , les Maladies , la Misère vêtue de haillons, la Guerre dégouttante de sang, la Mort, les Gorgones aux cheveux de serpents, la Chimère, les Harpyes, et d'autres monstres non moins hideux.
Là, depuis des milliers d'années, régnait Pluton, ennuyé du célibat. L'horreur de sa demeure, la laideur de son visage, la dureté de son caractère, éloignaient de lui toutes les déesses , dont aucune ne voulait consentir à l'épouser : il eut recours à la violence. La fille de Gérés, Proserpine , retirée en Sicile, vers les champs d'Enna, y voyait couler sa jeunesse dans la paix et l'innocence. Un jour que sur le bord des eaux elle s'amusait avec ses compagnes à cueillir des fleurs nouvelles , Pluton l'aperçut , et l'enleva malgré ses cris et malgré les remontrances de Minerve. Fier de sa proie , le dieu pousse avec vigueur ses chevaux noirs , ouvre la terre d'un coup de son sceptre, et s'enfonce dans le ténébreux séjour.
Gérés, au premier bruit de ce malheur, partit pré-
(1) Titye , un des géants, ayant offensé Latone, mère d'Apollon, ce dieu le tua d'un coup de flèche. — Tantale , assassin de son propre fils , était condamné à avoir toujours soif au milieu des eaux, et toujours faim près d'un arbre chargé de fruits. Voyez section III, § 17. — Le crime des Danaïdes est raconté section VI , g 3.
