PERSÉE

veux et arrière-neveux d'Hercule ; leur fait prendre les armes , exalte leur courage , et s'avance à leur tête contre Eurysthée , en Argolide. Renforcé d'une armée athénienne , lolas livre un combat terrible , dans lequel Eurysthée succombe avec ses cinq fils (Quelques écrivains font honneur de cette victoire à Hyllus, fils d'Hercule et de Déjanire). Cette mort d'Eurysthée, qui fait époque dans l'histoire, eut lieu environ trente ans avant la guerre de Troie. Atrée , gendre de ce roi, lui succéda sans opposition, et occupa le trône d'Argos et de Mycènes.

§ 4. I*ersée.

Un oracle avait révélé à Acrisius, roi d'Argos, qu'il serait tué par son petit-fils. Epouvanté de cet avertissement, Acrisius enferma sa fille unique , Danaè , dans une tour d'airain , et repoussa tous les jeunes princes qui la demandèrent en mariage. Mais le roi des dieux, qui l'aimait, voulant s'introduire près d'elle, se métamorphosa en pluie d'or, et pénétra de cette manière dans la tour ; ou plutôt , un illustre personnage nommé Jupiter, prodigua ce métal pour corrompre les soldats qui gardaient Danaé , l'enleva et l'épousa secrètement (1) : Persée naquit de ce mariage.

Plus effrayé des menaces de l'oracle que sensible à l'amour paternel , Acrisius fit saisir Danaé et son enfant, les attacha dans une frêle barque, et les exposa ainsi, pendant un orage , au milieu des flots. Leur mort paraissait inévitable ; mais un dieu veillait sur cette nacelle, que le vent poussa jusqu'à l'île

(1) Plusieurs priaces de l'antiquité ont porté le nom de Jupiter, comme je l'ai dit, section première, § 4.

de Sériphe, où elle fut recueillie par un pêcheur nommé Dictys. Il conduisit la mère et l'enfant au roi Polydecte , qui reçut Danaé avec bienveillance , et fit élever son nourrisson par les prêtres du temple de Minerve,

Vingt ans plus tard, le courage de Persée et l'attachement que le peuple lui portait firent ombrage à Polydecte , qui chercha un prétexte honorable pour l'éloigner de sa présence; il fit retentir à son oreille les mots de triomphes et de lauriers , et lui proposa de s'illustrer par une expédition brillante, mais dijffilcile. Il s'agissait d'aller combattre Méduse, une des Gorgones, et de lui couper la tête. Méduse avait des serpents au lieu de cheveux , et , par son hideux regard, changeait en pierres ceux qui l'envisageaient. Persée accepta sans crainte la proposition , et les dieux vinrent à son aide. Minerve lui prêta son bouclier, aussi poli qu'un miroir; Mercure, ses talonnières et un glaive de diamant ; Pluton lui donna un casque qui rendait invisible. Avec ce triple secours, il se transporta à l'extrémité de l'Océan, dans l'affreux séjour de Méduse. Elle était alors endormie ; les couleuvres de sa tête dormaient aussi. Minerve guida la main du héros, et tint à côté de lui le bouclier où se réfléchissait la figure du monstre qu'il n'osait regarder en face. D'un seul coup la tête fut abattue. A ce bruit les autres Gorgones réveillées voulurent venger leur sœur; mais Persée se déroba à leur poursuite par le moyen du casque de Pluton, et prit son essor dans les airs, emportant la tête de Méduse attachée à la surface extérieure du bouclier.

Le jour allait finir , et Persée se trouvait encore dans les régions supérieures de l'éther. Avant la nuit , il abaissa son vol , et s'arrêta dans la Mauritanie pour s'y reposer jusqu'au matin. Atlas, géant re-