ACHILLE

Frappés d'épouvante à la vue des armes d'Achille, les ennemis prennent la fuite. Patrocle renverse tout ce qui se présente à lui -, Sarpédon mord la poussière ; l'armée des Troyens se précipite avec des cris d'effroi vers la ville. Mais Apollon prend pitié d'eux : il envoie Hector contre Patrocle. Hector descend de son cliar et commence l'attaque. Les deux héros luttent avec une égale vigueur. Autour d'eux, Troyens et Grecs, soldats et capitaines, se pressent et s'égorgent. Les traits sifflent , les javelots volent dans les airs, la terre est couverte de morts. Dans cette confusion générale , Patrocle perd son casque , sa cuirasse , son épée et laisse à son adversaire une facile victoire : Hector s'élance et le perce de part en part.

Achille, apprenant le trépas de son ami, ne peut contenir sa rage : il spnt renaître, plus ardente que jamais, sa haine contre les Troyens. 11 reprend les armes et force les ennemis à se sauver pêle-mêle dans l'intérieur des remparts. Hector seul dédaigne de fuir et ne rentre point avec les autres généraux. Il se tient devant la porte de Scée, attendant Achille et impatient d'en venir aux mains avec lui. Hécube et Priam, tremblant pour la vie de leur fils, l'appellent, lui tendent les bras, le conjurent de rentrer dans la ville ; il est sourd à leurs prières, sourd aux supplications d'Andromaque, son épouse : il attend de pied ferme et sans pâlir le redoutable fils de Pelée. Achille s'approche la pique à la main.

Le combat s'engage et devient terrible : la victoire est longtemps indécise entre ces rivaux. Tout à coup Achille, apercevant le défaut de la cuirasse d'Hector, dirige sa lance vers cet endroit découvert et l'enfonce dans la poitrine du Troyen , qui. tombe sans vie sur la terre. Vainqueur, il le dépouille de ses armes, lui perce les talons, et, faisant passer une cour-

156 PERSONNA&ES DE l'iLIADE ET DE l'ÉNÉIIÎE.

roie à travers la sanglante blessure, il attache le cadavre à son char , pousse ses coursiers vers les murailles et en fait trois fois le tour (1).

Non content de cette vengeance , Achille ordonne que le corps soit privé des honneurs de la sépulture et devienne la proie des vautours. Mais, dès la nuit suivante, les larmes du vieux Priam, qui vint baiser ses pieds, en redemandant les restes d'Hector, changèrent sa résolution. Le cadavre fut transporté dans la ville pour y être solennellement réduit en cendres. Andromaque, Hécube, Hélène, firent entendre autour du bûcher les chants lugubres du désespoir.

Dans l'année qui précéda la ruine de Troie, Achille conçut de l'attachement pour Polyxène, fille de Priam, la demanda pour épouse et l'obtint ; mais au moment où il s'approchait de l'autel nuptial , il fut percé au talon d'une flèche empoisonnée que lui décocha Paris, et il mourut de cette blessure. Les Grecs déposèrent ses cendres sur le promontoire de Sigée (non loin des plaines de Troie), lui bâtirent un temple et lui rendirent les honneurs divins. Néoptolème ou Pyrrhus, fils d'Achille et de Déidamie , sera plus d'une fois mentionné dans la suite de nos histoires.

§ 5. Ajax, flls de Télamon.

Ajax , fils de Télamon , fut le plus vaillant des Grecs après Achille. Il partit avec douze vaisseaux pour le siège de Troie et s'y distingua à la tête des Mégariens et des habitants de Salamine.

Achille mort, Ajax et Ulysse se disputèrent les ar-

(1) D'autres diseut qu'Hector fut attaché avec un baudrier dont Ajax lui avait fait présent.