SON ORIGINE ET SON UTILITÉ. XT

nature, et peupla le monde d'êtres fantastiques , et comme le dit élégamment Boileau :

Chaque vertu devient une divinité :

Minerve est la prudence, et Ténus la beauté... Écho n'est plus un son qui dans Fair retentisse : C'est une nymphe en pleurs qui se plaint de Narcisse.

Quoique la mythologie soit presque un tissu continuel de fables , elle ne laisse pas d'avoir une incontestable utilité. Elle nous met en état d'expliquer, en les admirant, les chefs-d'œuvre des peintres et des sculpteurs, elle rend facile et intéressante la lecture des poètes ; elle éclaircit l'histoire des nations païennes , elle fait connaître dans quelles ténèbres étaient plongés les Egyptiens , les Grecs, les Romains , et à quel degré d'égarement peut arriver l'homme abandonné à ses seules et faibles lumières. Sans doute, une grande partie des fables qui la composent sont invraisemblables et absurdes : des dieux boiteux, aveugles, matériels, se battant entre eux ou contre les hommes ; des dieux pauvres, exilés du ciel et obligés d'embrasser sur la terre la profession|de maçon ou de berger , doivent paraître ridicules ; mais la mythologie offre çà et là des fables morales, où l'on trouve, sous le voile de l'allégorie, d'excellents préceptes et des règles de conduite. Les Furies acharnées sur Oreste, le vautour qui ronge les entrailles de Prométhée, sont des tableaux frappants du remords. L'his-