Le XII

HÈPHJESTOS.

Que faut-il qne je fasse, Zens? J'arrive sur ton ordre, armé d'une hache bien affilée, et qui pourrait, au besoin, couper une pierre d'un seul coup.

A tnerreille, Héphaestos! Fends-moi la tète en deux!

HÈPHiESTOS.

Tu veux m'éprouver, on bien es-tu fou ? Donne-moi un ordre sérieux ; dis ce que tu veux qne je fasse !

Je te l'ai dit : fends-moi la tète. Si ta désobéis, tu éprouveras une seconde fois ma colère i ; mais il faut frapper de toutes tes forces, et sans tarder : je ne puis vivre avec lei douleurs qui me déchirent le cerveau.

HÈPHASTOS.

Prends garde, Zeus, que nous n'allions faire une mauvaise besogne : ma hache est affilée : elle te fera venir du sang.

Frappe toujours ; ne crains rien : je sais ce qu'il me faut.

HÈPH^STOS.

C'est malgré moi; je vais frapper: car que faire quand tu l'ordonnes?... Que vois-je ? Une jettne fille armée de pied en cap! Tu avais là, Zeus, nn grand mal de tète. 11 D'est pas étonnant qne tu te sois montré irascible, quand tu portais, toute vivante, sous la membrane de ton cerveau, nne jeune fille de cette taille, et cela tout armée : nous ne •avions pas que tu avais an camp au lieu de tète. Mais vois donc; elle sauta, elle danse la pyrrhiqnea, agite son bouclier, brandit sa lance, est skisie d'enthousiasme. 11 est vrai qu'elle a les yeux gris, mais son casque embellit ce défaut.

I. A sa naissance, Héphaestos avait épronvé la colère de Zens, qui, le trouvant très laid, l'avait d'un coup de pied jeté hors de l'Olympe et fait rouler dans l'île de Lemnos.

a. Danse qui s'exécutait avec des armes.

Ces yeux gris, caractérisés par Tépithète homérique de 'yXauxtÂirt;, sont ceux de la chouette, qui voit dans les ténèbres, et dont le regard perce l'obscurité du ciel '. Or, c'est là l'un des deux attributs d'Athèna, à la fois guerrière et protectrice des arts et de la paix.

Quand les Titans veulent escalader le ciel, Athèna vient en aide à Zeus. Les épaules couvertes de l'égide, ou manteau de peau de chèvre, la main armée d'une lance à l'ombre longue, le corps garanti par un bouclier, où s'étale dans toute son horreur la tête hideuse de Méduse la Gorgone ^, elle combat à côté de son père, fait passer son char sur le corps gigantesque d'Encelade, qu'elle écrase et qu'elle engloutit sous la masse ardente de l'/Elna, violemment secoué par les convulsions du Titan.

Son caractère belliqueux ne se dément pas dans l'épopée homérique î. Elle prend parti pour les Grecs. Plus forte qu'Aphrodite, elle frappe celle-ci d'un main vigoureuse : Aphrodite sent ses genoux plier et son cœur défaillir. Athèna n'en fait pas moins à Ares : de sa forte main elle saisit un rocher noir, gisant dans la plaine, masse énorme et raboteuse, que les hommes des premiers âges

I. Les Latins traduisent par casiîs oculis, aux yeux pers, aux yeux elauques. On y voit une allusion au bleu du ciel ou à la couleur verte de la mer. Nous croyons plus naturel le rapprochement avec f^au^ la chouette, oiseau consacré à Athèna et très commun aux environs d'Athènes. Ua proverbe disait: Porter des chouettes à Athènes^ pour exprimer une chose absolument inutile.

a. Méduse est l'image du nnaee orageux, d'où jaillit l'écUir, et qui détermine l'attribut et Te nom même d'Athèna.

}. J/ia<2«, chaut XXI.

avaient posée pour la limite d'un champ : elle la lance contre le cou vigoureux d'Ares, dont les membres fléchissent : en tombant, il couvre sept arpents de terre, et il souille de poussière sa chevelure, tandis que son armure retentit avec fracas.

A la bataille de Marathon, Athèna, par un présage de bon augure, raffermit le cœur des héros athéniens. « Une nuée cachait le ciel, dit Aristophane' ; cependant, avec l'aide des dieux, vers le soir, nous repoussons les ennemis : une choueltCy avant le combat, avait passé au-dessus de notre armée. » C'est sans doute en souvenir de ces exploits, qu' Athèna avait un autel sur la colline de l'Aréopage et que, à Platées, on lui avait élevé un sanctuaire, bâti avec les dépouilles des Perses.

Considérée sous cet aspect, Athèna reçoit le nom de •irpop.axo; (la combattante), et elle inspira à Phidias la statue d'airain colossale qui se dressait sur le rocher de l'Acropolis. Debout, casquée, elle tenait son bouclier de la main gauche, et élevait à la hauteur du casque son bras droit, brandissant un javelot. Grâce a la pureté de l'air de l'Aitique, les marins, qui avaient doublé le cap Sounion * , voyaient de loin briller au soleil la pointe de la lance et l'aigrette du casque de la statue. C'était la protectrice de la cité, iroXia;, iToXicux^;, XaooaGcc, la déesse tutélaire d'Athènes, la sauveuse du peuple. « Lorsque les jeunes gens