I. Hymn* ^ Apollon^ t. i8s et f utranti

que ce dragon terrible? Un monstre né de la terre, après le déluge de Deucalion. Il avait cent têtes et cent bouches, qui vomissaient des flammes, et il gardait l'antre où Thémis rendait ses oracles. Apollon, venant consulter la déesse, est arrêté au passage par ce serpent affreux. Le dieu prend son arc, et décoche sur Tanimal une flèche forgée par Hèphaestos. Tourmentée par de vives douleurs, l'épouvantable bête se roule sur le sable, en poussant des sifflements; elle s'agite dans tous les sens au milieu de la forêjt, et elle finit par rendre le dernier souffle. Exposé aux rayons brûlants du soleil, le corps du monstre devient pourri, 'Ttuôcùv, et transmet de la sorte cette forme de son nom à la Pythie prophétique de Delphes, izù^ia., dont le trépied est entouré par Apollon lui-même de la peau de l'animal '. Quelques auteurs prétendent que le Dragon détruit par Apollon était un scélérat nomnné Draco que le dieu perça de ses flèches. D'autres voient dans Python un brigand qui arrêtait les personnes venues pour consulter l'oracle de Delphes, et dont Apollon débarrassa la contrée. On dit que, en souvenir de sa victoire, Apollon institua les jeux Pythiens ou Fythiques, et qu'il se glorifia de prendre lui-même le nom d'Apollon Pythien, c'est-à-dire le dieu qui rend des oracles *.

I. Il ne faut pas négliger une autre explication du nom de la Pythie. Il y avait à Delphes un sanctuaire de la Terre où l'on venait consulter l'oracle. En appliquant au mot Pytho la racine étymologique nuO qui entre dans ituvOâvo|xat, consulter, on est conduit à dire qu'Apollon Pythios est ie dieu consulté par les croyants.

a. Apollon avait d'autres sanctuaires pythiqnes à Claros, à Sëlinonte, à Thymbra, à Patara, à Larisse, à Thèbes, à Thespies, à Didyme, près de Milet : c'était un des plus célèbres, l'oracle des êranchides.

C'est une observation digne d'être mentionnée que cette victoire du dieu du jour sur le serpent, génie des ténèbres et du mal, se retrouve dans les traditions mythologique de la race aryenne. Indra, principe de la lumière, détruit le serpent Ahi, c'est-à-dire le nuage qui se déroule dans le ciel, et manifeste ainsi son pouvoir de seigneur du monde visible, de maître des sciences, de la gloire, de la vie. Rien d'étonnant, d'ailleurs, qu'à la légende grecque. d'Apollon se soient mêlés des éléments empruntés à l'Asie ou à l'Egypte : l'adoration du Soleil se retrouve chez tous les peuples primitifs.

Vainqueur de Python, Apollon reçoit de Zeus l'ordre d'aller se purifier dans la vallée de Tempe. C'est vers ce temps qu'Admète, roi de Phères en Thessalie, lui donne l'hospitalité et lui confie la garde de ses troupeaux de bœufs et de cavales : on dit qu'il passe neuf ans dans cet humble ser« vice, d'où il prend le nom de Nou.10;, le pasteur. D'autres traditions lui font jouer un rôle analogue en Troade, où il fait paître, sur les pentes de l'Ida, les troupeaux du roi Laomédon. On le voit, en outre, avec Poséidon, son compagnon d'esclavage, construire pour ce roi les remparts de Troie. Poussant enfin l'exil du dieu aux dernières limites des contrées froides, chez les Hyperboréens, près des monts Riphées, plusieurs légendes affirment qu'il y fait un séjour périodique, et qu'il en revient à un temps fixé. Il n'est pas difficile de saisir, sous la fable de cette servitude et de cette migration vers les pays glacés, la prison du soleil enchaîné dans les liens de l'hiver, éclairant les contrées des frimas et des neiges, pour reparaître avec le printemps et les hirondelles.

APOLLON dj

Une légende montre alors Apollon épris de Daphné, nymphe charmante, fille du devin Tirésias, du fleuve Ladon ou du Pénée. Apollon la poursuit, ii va l'atteindre, mais la terre s'en- Ir'ouvre. Daphné disparaît, et un laurier, ^à^wi, surgit à sa place. C'est depuis lors que cet arbuste verdoyant est consacré à Phœbos Apollon. Seulement, il ne Faut pas s'en tenir au récit poétique et gracieux de cette légende. Qu'est-ce que Daphné, d'après l'étymologie même de son nom Dahanâj la brûlante? C'est l'Aurore, qui s'enfuit devant le soleil, et qui semble disparaître sous la terre pour y puiser, le lendemain, un nouvel éclat, un nouvel essor vers le ciel.

On attribue à la première enfance d'Apollon son exploit contre un lézard : c'est le motif de la statue de Praxitèle, Apollon Sauroctone, SaupoxTOvo;, a tueur du lézard, » dont on voit à Rome, au Vatican, une imitation trouvée au Palatin en 1727. Le dieu a l'aspect d'un tout jeune homme, aux formes sveltes et délicates; un sourire fin, et presque malicieux, court sur ses lèvres; il s'apprête à percer d'une flèche un lézard, qui grimpe le long de l'arbre sur lequel il s'appuie.

Une fausse application, signalée plus haut, de la racine Xux, qui entre également dans le mot Xuxv), lumière, et dans le mot Xvxoç, loup, a donné lieu à une légende qui représente Apollon comme XuxcjCTovo;, « tueur de loups. » Elle provient sans doute de ce fait que le loup, destructeur des troupeaux, dont Apollon Nomios est le gardien et le protecteur, se montrant surtout en hiver, l'apparition printanière du soleil le chasse, et l'ardeur de ses rayons le détruit.

Après Içs lézards et les loups, Apollon avait aussi fait périr les rats, qui ravageaient les champs de Crinis, grand-prêtre à Chrysa, sur ia côte occidentale de la Troade et dans le voisinage de Sminthe. Un rat, dans le dialecte du pays, s'appelait ap.îv6oc; d'où vient le nom donné simultanément à la ville et au dieu tutélaire, qui l'avait sauvée de ce fléau. On en a le témoignage dans ces premiers vers du premier chant de V Iliade: « Écoute-moi, dieu à l'arc d'argent, qui protèges Chrysa, et Cilla la divine, et Ténédos, dieu de Sminthe '. »

Plus terrible est sa lutte meurtrière avec les Aloïdes, c'est-à-dire avec Otos et Éphialtès, fîls d'Aloeus et d'Iphidémie, géants énormes, chefs mythiques des colonies thraces. Leur insolence leur inspire le dessein d'escalader le ciel : ils entassent l'Ossa sur l'Olympe et le Pélion surl'Ossa. « Ils auraient accompli ce projet, dit Homère*, s'ils eussent atteint l'âge de l'adolescence; mais le fîls de Zeus, qu'enfanta Lèto à la belle chevelure, les immola tous les deux, avant que sous leurs tempes fleurît un. tendre duvet et que leurs joues fussent couvertes d'une barbe épaisse, a

Eurytos, fameux archer thessalien, ayant osé défier Apollon lui-même de se mesurer avec lui, fut tué par ce dieu.

Niobé, fille de Tantale, avait épousé Amphion, roi de Thèbes, et elle en avait eu six fils et six

I. Vers )7 et sairantf, imitéf par André Chëoler: VAvtw gUf au début :

Ditu dont Pare $»t dPeurg^nt. dùu de-Claroê, écoute; 0 Sminthe» Apollon, j» périrai êana doute, Si tu ne eere de guide à cet aveugle erranL

a. Odyssée, cliant XI, v. 317 etinivants.

filles< Fière de cette nombreuse famille, elle osa se préférer à Lèto, qui n'avait que deux enfants. Pour venger l'outrage fait à leur mère, Apollon et sa sœur Artémis les font tomber sous leurs flèches invisibles. Suivant la tradition homérique', ce fui Apollon qui, de son arc d'argent, immola les six jeunes gens à la fleur de Tâge, et Artémis qui lança ses traits contre les six jeunes filles. Durant neuf jours, les victimes restèrent baignées dans leur sang; nul ne se présenta pour les ensevelir; enfin, le dixième jour, elles furent ensevelies par les dieux habitants de l'Olympe. Niobé, après avoir longtemps versé des larmes, finit par être changée en pierre parmi les rochers et les monts déserts du Sipyle, et cette pierre ne cesse jamais de pleurer. La statuaire grecque a retracé le massacre des enfants de Niobé et le désespoir de leur mère. En 1 5 8 }, on a découvert à Rome, près de la porte de Saint-Jean-de-Latran, un groupe de Niobé et de ses enfants, attribué à Scopas ou à Praxitèle. Cette pièce devenue célèbre est actuellement à Florence*. Elle se compose de dixhuit figures, debout ou couchées. Quelques-unes sont d'une valeur douteuse : le reste est admirable. Elle a probablement orné jadis le fronton d'un temple d'Apollon. Le groupe central est formé de Niobé et de deux de ses filles : l'une d'elles, tout enfant, s'est réfugiée entre les genoux de sa mère, qui se penche vers elle, et qui ramène son vêtement de dessus son épaule pour la protéger;