I. BoiLEAU, iatire VIII

a. Odyssée, XIII, v. 96 et satvants.

et de ses bras infatigables le ciel semé d'étoiles. D'après Ovide, Persée, lui ayant demandé l'hospitalité et s'étant vu repoussé avec violence, le pétrifie, en lui montrant la tête de Méduse : sa barbe et ses cheveux deviennent des forêts, sa tête forme le sommet d'une montagne, aux cimes nuageuses; ses os se changent en pierre, et tout son corps prend un développement monstrueux ; dès ce moment le ciel et les astres reposent sur sa tête. La côte des Hespérides ^, filles d'Atlas et de la Nuit, Nymphes qui personnifient les peuplades du couchant, les tribus occidentales, forme l'empire d'Atlas. Il y possède de nombreux troupeaux et de magnifiques jardins, où un feuillage étinceiant d'or ombrage des fruits d'or *, Ces jardins sont défendus par un mur d'enceinte et gardés par un dragon. La légende d'Héraclès montre ce héros tuant le dragon et s'emparant des fruits précieux.

La montagne nommée Atlas (Adtîa, mont neigeux) qui borde au nord-ouest la côte d'Afrique, se trouvant à l'horizon des pays du soir, où le soleil disparaît, derrière les cimes blanches, l'idée est venue naturellement aux navigateurs de la Méditerranée de placer dans cette contrée la limite extrême des mers, et de donner un appui

1. 'Kni^rx, soir, occtdtnt, de la racine 'Ett, qui implique l'idée de vêtir, d'tnveloppcr.

2. M?;Aa ;(^û<rc«, mala aurea, pommes d'or, orangts.'-— Comme le mot |Ai;Xa signifie également pommes et trou" peaux, il est possible qne les pommes d'or du jardin des Hespérides soient les troupeaux du soleil couchant, c'està-dire les nuages dorés par les rayons de l'astre qui va disparaître.

l88 MYTHOLOGIE

solide à la voûle céleste : c'est ainsi qu'Atlas a la double fonction de divinité marine et de porteur du ciel.

Iris, l'arc-en-ciel, la messagère de Hèra, est, comme Atlas, une divinité qui s'appuie sur ia terre et qui rayonne dans les cieux. On a voulu dériver son nom du mot "Epi;, Éris, Discorde, en disant que les messages d'Iris tendaient à la discorde et à la guerre, au lieu que ceux de Hermès, messager de Zeus, tendaient à la paix et au repos. L'explication est bien subtile. Peutêtre vaut-il mieux rattacher '^Ipiç, Iris, à la racine ep ou eîp qui implique l'idée de parole, de chaîne ou de suspension : explication qui n'est pas beaucoup plus satisfaisante. Fille de Thaumas, (l'admirable, le merveilleux) et d'ÉIectrè (la brillante), Iris étale aux yeux des hommes un des plus beaux spectacles du ciel, c'est-à-dire la vue des sept couleurs prismatiques, produites par la réflexion des rayons du soleil dans les nuages : c'est à ce phénomène lumineux que les poètes donnent le nom d'Écharpe d'Iris. Les anciens ayant remarqué la transformation continuelle de l'eau en vapeur et de la vapeur en eau, et, par voie de conséquence, les transformations apparentes de la vapeur en air sec dans les jours où le ciel est pur, ils admirent que l'air et l'eau ne sont au fond qu'un môme élément et que le ciel et l'océan sont les deux parties d'un même tout. Voilà comment ils furent amenés à concevoir les divinités de l'eau comme étant aussi des divinités de i'air, et à prétendre que les génies divins qui aspirent les eaux, aspirent aussi les âmes considérées comme un air subtil.

De là naît cette croyance qu'Iris est chargée de couper le cheveu fatal des femmes qui vont mourir. Virgile lui attribue cet office dans le IV* livre de V Enéide. Didon s'est frappée de l'épée même qu'elle avait reçue d'Énée. Junon, prenant pitié de sa longue agonie, envoie Iris du haut de l'Olympe pour mettre fin à la lutte de l'âme contre la mort; et, comme la reine infortunée ne meurt ni par expiation, ni par une loi de la destinée, mais par sa volonté, en proie à une fureur subite, Proserpine n'a pas encore coupé sur sa tête le cheveu blond, duquel dépend la vie. Iris, semblable à la rosée, descend du ciel, portée sur ses ailes couleur de safran, et teinte des mille couleurs du soleil. Son vol s'arrête audessus de la tête de Didon, et alors : « Je vais, dit-elle, obéissant aux ordres célestes, porter au roi des Enfers ce cheveu sacré, et je te délivre de ton corps mortel. » A ces mots, elle coupe le cheveu : en même temps la chaleur se retire du corps de la reine et sa vie se dissipe aux vents ^.

Iris apparaissant souvent au milieu des orages, elle a pour sœurs les Harpyies, images des vents qui emportent* tout. Elles sont au nombre de trois, Aella (la tempête). Ocypétè (l'impétueuse), Celaeno (la noire) et elles figurent les souffies et les tourbillons déchatnés sur la mer.

Dans Virgile (Énèide^ livre m, v. aïo et sui-* vants), ce sont des monstres au visage de femme,