I. Le ai décembre

a. Ovide s'est pin à conter longuement cette histoire touchante de tendresse conjugale. Mètam, XI, v. 41Z et suivants.

Culte d'Astarte transporté à Cypre par des navigateurs phéniciens, — Astartè transformée en Aphrodite. — Étymologie de ce mot, — Légendes helléniques ajoutées aux traditions tyriennes. — Beauté et parure d'Aphrodite d'après les hymnes homériques, — Épouse d^Anchise^ elle donne le jour à Énée, — Étymologie de ce mot — Sur~ prise avec Arès^ elle est enfermée dans un flet à mailles sans issue, — Aphrodite et Adonis, — Protégés et victimes d'Aphrodite. — Culte d'Aphrodite. — Ses statues, — La Vénus de Alilo, — Découverte de ce chef-d'œuvre attribué à Scopas et conquis par la France, — Vers de Sully Prudhomme. — Appréciation de Paul de Saint» Victor, — Assimilation d'Aphrodite à Vétoile de Vénus,

RANSPORTÉ dans l'île de Cypre par des navigateurs phéniciens, sous .la conduite de Kinyras, le culte syrien d'Astarte, l'épouse du Soleil, donne

naissance à celui d'Aphrodite ou

Aphrodite. Le mot 'Â^po'c, écume, rattaché à la racine 'aSp ou 'c|ji.6p, humidité, signifie l'écume de la mer : Aphrodite est donc une divinité hellénique, produite par les eaux de l'Océan, auxquelles se mêlent quelques gouttes de sang, tombées de la blessure d'Ouranos (le ciel) mutilé par Cronos> son fils. Déesse de la puissance productrice de la

nature, « C'est elle, dit l'Hymne homérique, qui fait naître de tendres désirs dans le sein des dieux, qui soumet les tribus des mortels, les oiseaux, légers habitants de l'air, et les animaux nombreux que nourrit la terre ferme ou la mer : tous les êtres ont souci des travaux de Cythérée aux belles couronnes ^ »

Quand elle met le pied sur le rivage de Cypre, où le souffle humide de Zéphyre la transporte, à travers les flots retentissants, sur une molle écume, d'après un autre Hymne homérique*,* les Heures aux riches bandelettes la reçoivent avec prévenance, et la revêtent d'habits divins : sur sa tête immortelle elles placent une couronne d'or artistement tissue, d'une riche beauté, et dans ses oreilles trouées des bijoux d'orichalque, enrichis d'or précieux; à son cou délicat, à sa poitrine blanche comme l'argent, elles adaptent un collier d'or, a Elles la conduisent ensuite dans le palais de Zeus, où les immortels sont saisis d'admiration devant cette beauté divine. C'est cependant un mortel qui devient son époux. Anchise, fils de Capys, faisait paître ses brebis sur les pentes du mont Ida : Aphrodite s'unit à lui et lui donne un fils, qui prend le nom d'Aîvcia;, ^née ou Énée, parce qu'il a causé une douleur terrible, aîvov, à sa mère.

Dans V Odyssée f Aphrodite est l'épouse de Hè-

I. Hymne m, vers a et suivants. — Cf. LuCRécE, De la Nature, I , v. i et suivants. •— Le nom de Cythérëe indique que le culte d'Aphrodite avait été importe également à Cythère, un des comptoirs phéniciens. On l'honorait aussi à Corinthe, à Sicyone, à Élis et en Sicile.

a. Hymne V, v. ) et suivants.

phaestos, qui, la surprenant avec Ârès, l'enveloppe elle et son amant dans les mailles inextricables d'un filet : les dieux, conviés à ce spectacle, les poursuivent de leurs railleries'.

Un lien de tendresse symbolique unissait Aphrodite et Adonis. Adonis (du phénicien Adon, maître, seigneur) est l'image du printemps : Aphrodite est celle de la force féconde de la nature. Tué à la chasse par un sanglier, le jeune homme descend aux sombres demeures ; mais le pouvoir d'Aphrodite le ramène à la vie, et alors les sanglots des femmes, qui, depuis les rives de la Syrie jusqu'au littoral de l'Attique, déploraient cette mort prématurée, se convertissent en cris joyeux, en chants d'allégresse, au milieu de fêtes, sur la célébration desquelles s'est exercée la verve descriptive et comique de Théocrite*. La protection affectueuse d'Aphrodite s'étend sur Phaéthon, fils de Tilhon et de l'Aurore), dont elle fait un gardien de son temple, et sur Cinyras, fondateur de Smyme, de Cinyrée et de Paphos, où il élève un temple à la déesse, qui l'honore de sa faveur. Mais Aphrodite poursuit de sa haine et de ses rigueurs Hélène, Médée, Pasiphaé, Phèdre, que des amours fatales conduisent au crime et au sui> cide.

Les autels d'Aphrodite étaient ornés de symboles et d'attributs, parfois allusifs à la fécondité