I. Voir l'article ARES, p

a. Idylle XV*, à U^nelle on donne aussi pour titre: Les Syracusaines,

3. II ne faut pas confondre ce Phaéthon avec le fils d'Apollon, qui périt foudrové par Zens, après avoir essaye de conduire le char du Soleil.

des êtres soumis à son pouvoir. Le myrte, la pomme et la grenade lui étaient consacrés ; on lui offrait des béliers, des boucs, des lièvres, des porcs. Ses images sont souvent accompagnées de passereaux, de bergeronnettes, de colombes : ces dernières surtout sont ses oiseaux familiers.

Un grand nombre de statues d'Aphrodite la montrent vêtue du chitôn sans ceinture. Fait d'une étoffe légère, qui dessine les formes, et laisse à découvert le sein et l'épaule gauches. La main droite lient au-dessus de l'épaule du même côté les plis d'un manteau, qu'elle ramène en avant. Ainsi figurée, Aphrodite est la déesse du mariage, du foyer domestique, des joies de la famille. Elle ne craint pas cependant de joindre à cet ajustement, qui a déjà son élégance, la parure suprême, fascinatrice, la fameuse ceinture, que Hèra lui emprunte pour se concilier les bonnes grâces de son époux. « C'est, dit Homère*, un riche tissu, orné de broderies : là se trouvent réunis tous les charmes qui attirent, l'amour, le désir, les doux entretiens, et les discours flatteurs, qui trompent mêmeTâme pnidente des sages. »

Mais la figure par excellence d'Aphrodite est la statue à jamais célèbre sous le nom de Vénus de Milo. On la croit de Scopas. La découverte de ce chef-d'œuvre fait époque dans l'histoire de l'art. En 1820, un paysan, de Milo, la Milos des anciens, une des Cyclades, renommée aujourd'hui pour ses pilotes, travaillait dans son champ. Sa pioche met à découvert une statue, à cinq cents pas environ des ruines du théâtre. Le marquis

f. Iliade, XIV, V. 315 ^^ suivants.

de Rivière, ambassadeur de France à Constantinople, ayant eu connaissance de cette trouvaille, charge le vicomte de Marcellus, secrétaire d'ambassade, d'en faire l'achat. M. de Marcellus a beaucoup de peine à surmonter les obstacles que les primats de l'île de Milo opposent à cette acquisition. Au moment où il arrivait à Milo, on embarquait la statue sur un bâtiment turc, qui devait la porter au prince Morosini, drogman de la Porte. M. de Rivière a le bonheur d'aplanir les difficultés, et la France possède dès lors un des plus merveilleux spécimens de l'art grec. Plusieurs mutilations, dont une très grave, causent aux savants un vif regret, sans nuire cependant à l'effet artistique : le pied gauche est brisé; lés bras sont tronqués ; mais on peut voir néanmoins que le droit était baissé et le gauche étendu. Un des plus délicats de nos poètes contemporains, Sully Prudhomme, a tiré un grand parti poétique de cette perte des bras de la statue de Scopas. Il dit dans une pièce de vers, lue à l'Académie française, le mercredi 3 janvier 1883 :

Tu viens régénérer Vaspiration latse^ Guérir des vils soupirs les coeurs que tu soumets f Tu vienSy de tes Iras seuls ayant perdu la grâce. Figurer l'idéal, qui n'embrasse jamais.

Un éminent critique d'art, Paul de Saint-Victor, dit à son tour de la Vénus de Milo ' : • Béni soit le paysan grec, dont la bêche exhuma la déesse enfouie depuis deux mille ans dans un champ de

I. Hommes et Dieux, p. ] et suivantes; édition Michel Lévy, 1868.

blé! Grâce à lui, Tidée de la Beauté s'est exhaussée d'un degré sublime; le monde plastique a retrouvé sa reine. A son apparition, que d'autels écroulés, que de prestiges évanouis! Comme dans le temple biblique, toutes les idoles tombèrent la face contre terre. La yétius de Médicis, la ^énus du Capitule, la ^énus d'Arles, s'abaissèrent devant la Vénus deux fois victorieuse, qui les réduisait, en se relevant, au rang secondaire. L'œil humain a-t-il jamais embrassé forme plus parfaite? Ses cheveux, négligemment rattachés, ondulent con^me les vagues d'une mer au repos. Le front se découpe sous leurs bandelettes, ni trop haut, ni trop bas, mais tel que l'on peut concevoir le siège d'une pensée divine, unique, immuable. Les yeux s'enfoncent sous l'arcade profonde des sourcils; elle les recouvre de son ombre, elle les frappe de cette sublime cécité des dieux, dont le regard, aveugle au monde extérieur, retire en lui sa lumière, et la répand sur tous les points de leur être. Le nez se rattache au front par ce trait droit et pur qui est la ligne même de la beauté. La bouche entr'ouverte, creusée aux angles, animée par le clair-obscur que projette sur elle-même la lèvre supérieure, exhale le souffle ininterrompu des vies immortelles. Son léger mouvement accuse la rondeur grandiose du menton, marqué d'un imperceptible méplat. La beauté coule de cette face divine, et se répand sur le corps, à la façon d'une clarté. Le cou n'affecte point ces molles inflexions de cygne, que la statuaire profane prête à ses Vénus. Il est droit, fenr.e, presque rond, comme un fût de colonne supportant un buste. Les épaules étroites développent, par leur contraste,

les lignes harmonieuses qui se dessinent au-dessous du cou. Le torse offre ces plans cadencés el sinnples qui marquent les divisions de la vie. La bouche droite, assouplie par l'inclinaison de la pose, prolonge son ondulation dans la draperie glissante, que le genou, porté en avant, laisse retomber en plis majestueux. Mais la beauté sublime est la beauté ineffable. Par quelle parole exprimer la majesté de ce marbre trois fois sauvé, l'aitrait mêlé d'effroi qu'il inspire, l'idéal superbe et ingénu qu'il révèle? D'un côté son profil exhale une douceur exquise; de l'autre, la bouche contracte le tour, l'œil prend l'obliquité d'un dédaigneux défi. Regardez-la en face : la figure apaisée n'exprime que la confiance de la victoire, la plénitude du bonheur'. »

Voilà bien l'image de la beauté idéale, réalisée par le ciseau d'un grand artiste. Il semble qu'il ait répandu sur son marbre les rayons de l'étoile brillante à laquelle Vénus -Aphrodite donne son nom, et qu'on voit figurer au revers d'une monnaie macédonienne. Ainsi se trouvent unis dans une association toute radieuse le chef-d'œuvre de Scopas et l'astre aux vives clartés, qui annonce le lever du soleil, et qui le salue à son déclin.

I. Voir aussi, dans les Poèmes antiques de Leconte de Lisle, la piéc« intitnlé* Vénus de Milo, — Édition Ltnerre,