I. Maaç V

*ASif)ç oTtvayfjioTç x«\ •^ô6\.^ ic^ouTcÇcTat. — SOPHOCLE, OEdipe-Roif v. tg et )o.

9. On dérive le nom de Persëphone de «{^6», perdra» tuer, et fôvo; meurtre, mais ce n'est pas une dérivation bien certaine.

se jette dans le Crathis, tributaire du golfe de Corinthe. Le paysage qui l'encadre explique pourquoi les anciens lui ont attribué je ne sais quoi de sombre et d'infernal. « Qu'on se représente, dit Decharme', une gorge étroite de montagne, enfermée entre des masses de rochers, dont les teintes livides ne peuvent se comparer qu'à celles du cratère d'un volcan ; pas une pousse d'arbre, pas un brin d'herbe dans ce morne ravin. Tout à coup, la gorge se ferme, et l'on a en face de soi un immense entassement, un éboulement de la montagne, un vrai chaos. Au-dessus de soi, au plus haut sommet, on aperçoit un filet d'eau noire, qui glisse le long d'une muraille verticale de granit rouge, et qui, en bas, subitement, s'engouffre sous la neige ou dans le roc, suivant les saisons. Où allait cette eau? Où dirigeait-elle son voyage souterrain? Tel était le mystère, qui avait sans doute frappé les premiers habitants de la contrée. Épouvantés du spectacle de cette nature désolée, ils avaient cru que l'eau du Styx pénétrait jusqu'aux entrailles de la terre, où elle arrosait J'empire infernal. Les impressions qu'ils avaient ressenties s'étaient renouvelées pour leurs descendants, dont la frayeur avait raconté, au sujet du Styx, des fables nouvelles. Nul être vivant, disait-on, homme ou animal, ne pouvait boire de cette eau, sans en mourir. » D'après Pausanias', cette eau ne pouvait être conservée dans des vases ni de métal, ni de cristal, ni de

I. Mythologie de la Grèce antique, IV, 389. — Remarqneie que tnii signifie haine, horreur, effroi.

a. Arcadica, liv. VIII, chap. XVI II.

ai8 MYTHOLOGIE

terre, mais seulement dans le sabot d'un cheval. C'était, dit'On, de cette eau qu'on s'était servi pour empoisonner Alexandre. Les eaux du Styx avaient la vertu singulière de rendre invulnérable celui qui y avait été plongé. Ainsi Achille acquit cette propriété merveilleuse, excepté au talon, par où le tenait Thétis, sa njère, en lui faisant prendre ce bain.

Trois autres fleuves arrosent le royaume de Hadès : l'Achéron (*Ax, angoisse, anxiété), sur les bords duquel les âmes se rendent, en sortant de la vie, d'où, après un temps fixé pour chacune d'elles, elles sont renvoyées dans ce monde, afin d'y animer des corps nouveaux; le Pyriphlégéthon (wup feu, (pXs'yêôto, brûler, être ardent), dont on voit les flammes saillir sur la terre par plusieurs issues; le Cocyte (xoxuu, gémir, hurler), le fleuve des pleurs, un des bras de l'Achéron. Ces différents cours d'eau se jettent dans le marais Achérusiade, où les âmes souffrent des peines proportionnées à leurs fautes. Celles qui se trouvent incurables, à cause de la grandeur de leurs crimes, et qui ont commis de nombreux sacrilèges, des meurtres iniques et contre les lois, la fatale Destinée les précipite dans le Tartare, d'où elles ne sortent jamais'. On donne le nom de Tartare (rap, trouble, effroi) au gouffre insondable des Enfers. Ce séjour des criminels voués à une éternité de supplices, est entouré d'un triple mur, lavé par les flots circulaires du

I. Noiif suivons, en partie, le texte du Phédon, de Platon. — Aux quatre fleuves des Enfers, quelques mythologues en ajoutent un cinquième, le Lèthê (Xr.OTi, oubli}, placé entre le Tartare et les Champs Élyséens.

HADÈS ET LE ROYAUME DES ENFERS 2l()

Pyriphlégéthon, et fermé par une porte de diamant. Là se trouvent les titans Briarée et les Hécatonchires avec les Cyclopes, personnifications des phénomènes volcaniques. Leur audace s'étant emportée jusqu'à vouloir escalader le ciel et détrôner Zeus, ils sont plongés par lui dans les Enfers. On y voit Salmonée, fils d'/Eole et d'Énarète, qui, jaloux du maître des dieux et s'étant fait construire un pont de métal, sur lequel son char roulait avec fracas, prétendait que c'était le bruit retentissant du tonnerre: Zeus le foudroya. Les Lapithes fournissent au Tartare plusieurs grands coupables, particulièrement Pirithoos et Ixion. Pirithoos, un de leurs rois, va s'unir à Hippodamie : il convie les Centaures à ses noces. Les Centaures, troublés par les fumées du vin, s'efforcent d'enlever la jeune mariée. Eurytion Ta déjà saisie; mais Pirithoos, aidé de Dryas, fond sur ses convives insolents et en fait un épouvantable massacre. C'est alors que, encouragé par ces exploits, Pirithoos, avec le secours de Thésée, veut enlever des Enfers Perséphone, l'épouse de Hadès, dont il s'est épris. Les deux amis descendent dans le monde souterrain ; mais ils sont saisis par Hadès, qui les fait enchaîner tous deux à un rocher, jusqu'à ce que Héraclès descende aux Enfers'. Héraclès délivre Thésée, qui n'avait agi que pour plaire à Pirithoos; mais Pirithoos reste pour toujours livré à son supplice.

Ixion, roi des Lapithes, avait reçu de son beaupère Déioneus de riches présents composant la

I. Ubc peinture antique représente les denx amis enchaînés par les Érinnyes, sous les yeux de Hadès, assis sur son trône et tenant un sceptre de la main droite.

dot de Dia. Déioneus veut les reprendre de force à Ixion, qui le jette dans une fosse pleine de charbons ardents, où il périt. Couvert du sang qu'il vient de répandre, Ixion trouve grâce auprès de Zeus, qui lui donne asile dans l'Olympe. Mais Ixion, oubliant le respect dû à Zeus hospitalier, devient amoureux de Hèra. Pour le punir de cette audace, Zeus plonge Ixion dans le Tartare et le fait enchaîner sur une roue avec des liens d'argent ou des serpents. Celte roue, garnie d'ailes et ardente, ne cessait de tourner sur elle-même en entrainant le criminel, qui, sans cesse fustigé, criait à pleine voix : « Honorons les bienfaiteurs! »

Tityos, un géant fils de la Terre, ayant eu l'insolence d'outrager Lèto ou sa fille Artémis, fut tué à coups de flèches par celte déesse, aidée de son frère Apollon, frappé en même temps de la foudre de Zeus et précipité dans le Tartare. C'est là qu'il gît étendu, couvrant neuf arpents de son corps, tandis que des vautours ou des serpents lui dévorent le foie.

Le supplice de Tantalos ' est un des plus célèbres parmi ceux de l'Enfer : il est devenu proverbial. Tantalos, fils de Zeus et de la nymphe Pluto, était un monarque opulent. Il y a plusieurs légendes sur le châtiment terrible qui lui fut infligé. Selon les uns, il avait dérobé aux dieux le nectar et l'ambroisie; suivant d'autres, il avait volé un chien d'or, que Rhéa avait placé auprès de Zeus et de sa nourrice. Une autre tradition rapporte qu'il avait divulgué des secrets que Zeus

I. Tay-ca%o(;, d'après Platon, est formé de TâXaç, misérable.

lui avait confiés. D'après le récit le plus commun, voulant éprouver les dieux qu'il recevait à sa table, il fit découper en morceaux son fils Pélops et le servit comme un mets. Zeus indigné le précipite au fond du Tartare. Placé au milieu d'un lac, chaque fois qu'il approche sa bouche de l'eau pour étancher sa soif ardente, l'eau fuit devant lui, sans qu'il y puisse tremper ses lèvres. Au-dessus de sa tête pendent des branches chargées de poires, de grenades, d'oranges, de figues douces et d'olives vertes, qui reculent lorsque sa main s'étend pour les saisir. De plus un énorme rocher menace sans cesse de l'écraser, sans qu'il ait le pouvoir d'échapper à l'effroi de cette chute imminente.

Sisyphos subit un suppliée analogue. Roi de Corinthe, il favorisa la navigation et le commerce, mais il était déloyal, avare, trompeur. Il avait fermé l'Isthme par des murailles, pour faire payer aux voyageurs de grosses rançons. Sisyphos exerçait aussi sur les passants de cruels brigandages, auxquels Thésée mit fin en le tuant. Homère * raconte ainsi son supplice : « Sisyphos a sous ses mains un immense rocher, qu'il pousse avec de grandes douleurs. Et il s'efforce des pieds et des mains pour faire arriver ce rocher au faîte d'une montagne. Et quand il est près d'atteindre ce faîte, alors la force lui manque, et l'immense rocher roule jusqu'en bas. Et il recommence de nouveau, et la sueur coule de ses membres, et la poussière s'élève au-dessus de sa tête. »

L'Érèbe, fils du Chaos (epeSoc, de spa, terre), est l'entrée sombre du séjour de Hadès. Au ves-