I. GrenouilUs, v. )a4 et suiTanu

qui nous enseignas les doux airs qu'on chante dans cette fête, accompagne-nous chez la déesse, et montre que tu sais faire une longue route sans fatigue. lacchos, ami de la danse, viens avec moi; c'est toi qui as ainsi déchiré ce brodequin et ces humbles vêtements qui prêtent à rire, et dont le modeste négligé nous permet de danser avec plus de liberté ^. »

Dans les Bacchantes ^ Euripide contient aussi des renseignements précieux sur le culte de Dionysos. Le sujet est la mort terrible de Penthée, mis en pièces par les Ménades, venues d'Asie, et par sa mère Agave, pour avoir outragé le dieu de la vigne et pour s'être opposé à ce qu'il fût adoré à Thèbes. Dionysos s'exprime ainsi dans le prologue : « J'ai quitté les vallons de la Lydie où l'or abonde, et les champs phrygiens; j'ai traversé les plaines brûlantes de la Perse, et les murs de la Bactriane, les frimas de la Médie, et l'heureuse Arabie, et l'Asie entière, dont la mer salée baigne les rivages couverts de cités florissantes, que peuple à la fois un mélange de Grecs et de Barbares. C'est ici la première ville grecque où je suis entré. J'y ai conduit les danses sacrées, et j'y ai célébré mes Mystères, pour manifester ma divinité aux mortels. Oui, Thèbes est la première ville de la Grèce où j'ai fait entendre les hurlements des Bacchantes, et où je les ai montrées couvertes de la nébride (peau de faon), et armées du thyrse entouré de lierre. » Et plus loin, s'adres-

I. AUnston probable à la parcimonie des chorèges et des costaroters. Quelques savants croient qu'il s'agit de quelques irrégularités de costumes, que permettait la licence de ces fêtes»

sant aux Ménades : « Et vous qui avez quitté le Tmolos, rempart de la Lydie, femmes qui composez mon cortège, et que j'ai amenées des contrées barbares comme mes compagnes fidèles, prenez vos tambours, instrument populaire dans les villes de Phrygie, inventé pour les Mystères de Cybèle et pour les miens, et allez les faire retentir autour du palais de Penthée, aBn que la ville de Cadmos les connaisse; et moi, j'irai, avec les Bacchantes , dans les vallées du Cithéron , prendre part à leurs danses. » Le chœur, inspiré par le dieu, fait entendre des accents tout empreints de délire bachique : « Quelle Joie de séjourner dans la montagne, de quitter les danses rapides, pour se précipiter sur la terre, de revêtir la nébride sacrée, de poursuivre le bouc et de manger sa chair palpitante, de parcourir les monts de la Phrygie et de la Lydie ! Évoé I Des ruisseaux de lait, des ruisseaux de vin, des ruisseaux de miel, nectar des abeilles, arrosent la terre; l'air est embaumé des doux parfums de la Syrie, fiacchos, tenant une férule allumée en guise de torche, l'agite en courant, excite les danses agiles et les anime par ses cris; laissant sa blonde chevelure flotter au gré des vents, en même temps il s'écrie en chantant : a Courage, courage, Bacchantes, a délices du Tmolos, dont l'or enrichit le Pactole. « Chantez Bacchos au bruit des tambours reten- « tissants! Évoé!. Célébrez votre dieu Évios par a des cris de joie, par des chants phrygiens, « lorsque les doux sons de la flûte sacrée annon- ■ cent les jeux sacrés à votre ardeur infatigable. « A la montagne ! A la montagne ! » alors la Bacchante joyeuse, semblable au jeune poulain, qui

suit sa mère égarée, bondit et s'agite en cadence. »

La fusion des éléments asiatiques et des éléments grecs a fini par produire la légende thébaine de Dionysos , fils de Zeus et de Sémélè . Sémélè, fille de Cadmos, roi deThèbes, est la personnifia cation de la terre, au printemps, lorsque la vigne attend la soleil pour fleurir. Elle est aimée de Zeus, le dieu du ciel et de la fécondité. Fière de cette union, Sémélè, sur le point de devenir mère, prie son époux, d*après les conseils perfides de Hèra, de se montrer à elle, dans toute sa gloire, au milieu de la foudre et des éclairs. Elle paie de sa- vie son orgueil et son imprudence : les flammes, qui entourent Zeus, la consument, et, en mourant, elle laisse échapper de ses entrailles l'enfant qu'elle allait mettre au monde. Zeus le recueille aussitôt, le cache dans sa cuisse ', et l'y enferme avec des agrafes d'or, pour le soustraire à la colère de Hèra. « Au temps prescrit par la destinée, dit Euripide, Zeus met au jour le dieu portant des cornes de taureau et la couronne de serpents. Dès lors, les Ménades, armées du thyrse, en entrelacent leur chevelure. > Le poète ajoute : a Thèbes, patrie de Sémélè, couronne-toi de lierre, pare-toi du smilax' aux grappes fleuries et livre-toi aux transports de la fureur bachique, au milieu des rameaux de chêne ou de sapin ; revêts-toi de la nébride tachetée et de la toison des

I. Dana la légende védique, le diea Soma, •urnororoë VinaSf l'aimé, épithète qui se transforme en FoYyq;, le vin, est reçu dans la caisse d'Indra, le dieu de l'aiY* et des saisons, comme Dionysos dans la cuisse de Zeus.

a. L'if, du mot aiAÎXvi, pointe, lancette.

blanches brebis, sanctiBe-toi avec le narthex', symbole de l'initiation; bientôt toute la terre se livrera aux danses sacrées. C'est Bromios * qui conduit les troupes joyeuses sur la montagne où restent les femmes thébaines, loin de leurs toiles et de leurs fuseaux, en proie à la fureur divine de Bacchos. » Dionysos, à peine né, est remis aux mains de Hermès, le messager du ciel, qui le transporte à Nysa, colline ou ville, sans doute imaginaire, où les Hyades, devenues plus tard une constellation brillante, lui servent de nourrices dans une caverne fraîche et parfumée, dont la voûte est tapissée de rameaux de vigne. Là, suivant l'Hymne homérique, il parcourt les bois sauvages, couronné de lierre et de laurier; les Nymphes le suivent, et un grand bruit retentit dans la forêt immense. Bientôt le jeune dieu goûte au fruit de la grotte de Nysa ; les Nymphes et les Génies de la forêt imitent son exemple, et tous, enivrés de ce nectar terrestre, sont émus et transportés d'une volupté inconnue. Mais si Bacchos réjouit et console ses amis, il inspire à ses ennemis une fureur sauvage. Il verse le vin et la joie au vieux Silène, mais il fait mettre à mort le roi de Thrace, Lycourgos, fils de Dryas. Lycourgos, dont le nom est synonyme de ténébreux, s'était mis à poursuivre de son fouet et à frapper les bœufs, ainsi que les compagnes de Dionysos. Celles-ci, dans leur effroi, laissent tomber leurs thyrseset se précipitent

I. Le narthex, vdoOviÇ, ou férule, est uae espèce de roe seau creux des îles ae l'Archipel. La moelle qu'il renfermse consume peu à peu et conserve longtemps le feu qu'on y allume, sans brûler le bois qui l'entoure. Prométhée, selon Hésiode, se servit du narthex pour y enfermer le feu dérobé du ciel. — Voir l'article PromÉTHÉE.

a. Le frémissant, de ppc|x«», frémir, épithète de Bacchos.

DIONYSOS ET SON CORTÈGi 257

dans la mer; le dieu lui-même s'y jette avec elles. Thétis les reçoit et les rend bientôt à la lumière du ciel. Zeus, irrité contre le roi cruel et profane, le prive de la vue. Bacchos va plus loin : il fait fouler Lycourgos aux pieds des chevaux, ou, suivant une autre tradition, il l'attache à une croix. Agave, sœur de Sémélè, ayant publié contre celle-ci une calomnie outrageante, Bacchos lui inspire une démence furieuse, durant laquelle, prenant son fils Penthée pour une bête fauve, elle le déchire tout vivant.

Les trois filles de Minyas ou Minée, Alcithoé, Leucippe et Arsippe, ay^nt refusé insolemment de prendre part aux fêtes de Dionysos, le dieu, pour les punir, change l'une en chauve-souris, l'autre en hibou et la troisième en chouette^.

Mais ce n'est pas seulement dans le monde hellénique que s'étend le pouvoir de Dionysos. Il voyage en Egypte, en Syrie, en Arabie, en Mésopotamie et jusque dans les Indes, où il traverse le Tigre sur un tigre, que Zeus lui envoie, et jette un pont sur l'Euphrate, Une grande statue du Vatican (musée Pio-Clementino) le représente ainsi sous le nom de Bacchus indien ; au lieu de la nébride ou de la pardalide (peau de panthère), il est vêtu d'une tunique talaire (bassara)*, tombant jusqu'aux