I. C'étaient Echton, Udsos, Chthonios, Hypérenor et Pélor

Thèbes. Après avoir passé par plusieurs mains, auxquelles il devint fatal, ce bijou avait été cousacré à Delphes, clans le temple d'Athèna Pronoia. Repris par le tyran Phayllbs, il fut consumé dans un incendie, que le plus jeune des fils de ce prince avait allumé dans un accès de folie. C'est une tradition que les murs de Thèbes furent élevés par Amphion, dont la lyre faisait mouvoir les pierres, et que Cadmos inventa les lettres de l'alphabet.

Parmi les descendants de Cadmos, un des plus remarquables est Polydoros, père de Labdacos et ancêtre d'OEdipe. La légende de ce dernier peut éire considérée comme le type le plus saisissant du tragique chez les anciens. Sophocle, sans s'éloigner de la tradition, en a fait un chefd'œuvre. Œdipe Roi est la pièce de prédilection d'Aristote, qui constate que, dans la suite fatale des événements, il reste une part faite à la volonté personnelle, et qu'OEdipe, quoique soumis à une influence inévitable, commet des fautes qu'il aurait pu éviter, et qui contribuent à son malheur.

Thèbes, sous la royauté d'OEdipe, vainqueur du Sphinx ou de la Sphinx, est désolée par une peste épouvantable. Le roi envoie Créon, frère de sa femme Épicaste ou Jocaste, consulter l'oracle d'Apollon. Le dieu répond que le fléau ne cessera que quand on aura vengé la mort de l'ancien roi Laïos, fils de Labdacos, tué dans un voyage. OEdipe, qui se croit fils du roi de Corinthe Polybos et de sa femme Mérope, se met à la recherche du meurtrier, et il arrive, d'enquête en enquête, à découvrir que Tauteur du crime,

c'est lui-même, et que^ par un affreux enchaînement de circonstances, il est devenu l'assassin de son propre père et le maritie sa mère. Et de fait, * Laïos, ayant appris d'un oracle qu'il devait périr de la main de son Bis, expose OEdipe sur le mont Cithéron, aussitôt après sa naissance, les pieds percés et liés ensemble, d'où son nom d'Ot^i- Tcouç (oî^gîv, enfler, et tcooç, pied). Un berger du Corinthien Polybos le trouve dans tet état, en prend pitié, et le porte au palais de son maître, qui l'élève comme s'il était son fils. Devenu grand, OEdipe est informé par l'oracle de Delphes de la sinistre destinée qui lui est réservée : meurtrier de son père et mari de sa mère. Afin d'y échapper, il ne veut plus retourner à Corinthe auprès de Polybos, dont il se croit le fils. Sur la route de Delphes à Daulis, il rencontre Laïos, voyageant sur un char avec une escorte. Une rixe a lieu au sujet du passage^ et, dans la mêlée, OEdipe tue Laïos et quatre des compagnons du rof. Ainsi s'accomplit la première partie de l'oracle, dont OEdipe est le jouet et la victime. En ce moment la Thébaïde était en proie à une calamité désolante. Le Sphinx, (mieux vaudrait dire la Sphinx, •h ffcpî-YÇj.de a^i-y^û), étrangler), monstre femelle, ayant la forme d'un lion ailé, avec un buste et une tête de femme, était assis sur un rocher, et posait une énigme aux passants, qu'il tuait, s'ils ne pouvaient la résoudre. — a Quel est, leur disait-il, l'être qui a quatre pieds, deux pieds, trois pieds et une seule voix? » Cette question ayant été faite à OEdipe : » C'est, répond-il, l'homme, qui, dans son enfance, se traîne à quatre pattes, qui, plus tard, se tient droit sur ses deux pieds,

et qui, vieillard, marche appuyé sur un bâton. » Le Sphinx, vaincu, se précipite du haut du rocher. Les Thébains avaient promis la royauté et la main de Jocaste au vainqueur du Sphinx. Œdipe accomplit alors la seconde prédiction de l'oracle, et devient, en prenant le sceptre, ie mari de sa mère, dont il a pour fils Étéocle et Polynice, qui sont en même temps ses frères, et pour filles Antigone et Ismène, qui sont ses sœurs.

Lorsque OEdipe ne peut plus douter de la Fatalité compliquée dans laquelle il se trouve enlacé : « Hélas! hélas I s*écrie-t-il, tout est éclaircî. O lumière, je te vois aujourd'hui pour la dernière fois! » Cela dit, il se crève les yeux avec les agrafes du manteau de Jocaste, qui s'est pendue de désespoir, et il s'exile de Thèbes, guidé par ses deux filles. Après une vie errante, toute d'opprobre et de misère, adoucie par la tendresse filiale d' Antigone, le malheureux, aveugle finit par trouver un asile dans l'Attique, à Colone, près d'Athènes, où il disparaît mystérieusement de la terre, dans le bois consacré aux Euménides^ Pour récompenser la générosité de Thésée, roi d'Athènes, les dieux attachèrent au tombeau d'OEdipe une puissance invincible. L'Attique, qui le possédait, était assurée de ne jamais subir la domination thébaine.

Nous avons vu plus haut qu'à la légende de la fondation de Thèbes par Cadmos se rattachait celle de la puissance merveilleuse de la lyre d'Amphion. Amphion et son frère jumeau Zethos

I. Sur OEdipe et sur le Sphiax, voir, après les tragédies de Sophocle, de Corneille et de Voltaire, les toiles d'Ingres, de Gustave Moreau et d'autres peintres distingués.

étaient fils de Zeus et d'Antiope, fille du fleuve béotien Asopos, d'autres disent de Nycteus. Nycteus (v6^), c'est la Nuit, qui a pour frère Lykos (Xuxyj), le Crépuscule du matin; Antiope, c'est l'Aurore. Amphion et Zèthos, nés sur le mont Ciihéron, grandissent parmi les bergers. Lycos, roi de Thèbes, ayant quitté sa femme Antiope pour épouser Dircé, Amphion et Zèthos marchent contre Thèbes, afin de venger l'outrage fait à leur mère, s'en emparent, tuent Lycos, coupable, ainsi que Dircé, d'avoir traité Antiope avec la plus grande cruauté; puis ils font périr Dircé, en l'attachant aux cornes d'un taureau sauvage, qui la traîne jusqu'à ce qu'elle soit mise en lambeaux. Alors ils jettent son corps dans une fontaine des environs de Thèbes, qui fut appelée la fontaine de Dircé '.

I. De là vient l'adjectif DireeuSt souvent employé comme équivalent de « béotien, » de « thébain. » Horace appelle Pindare: le Cygne de Dircé. Od., Liv. IV, il, v.iv

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