LÉGENDES DE LA LACONIE 35I

Les Dioscures sont les divinités protectrices de Sparte, Tw Sico, d'où leur culte se répandit dans le reste de la Grèce, en Sicile et en Italie. Poséidon ou Neptune ayant récompensé leur attachement fraternel en leur donnant pouvoir de commander aux vents et aux flots, ils sont l'objet de la vénération des navigateurs. Chaque fois qu'ils se montraient aux hommes, ils étaient montés sur de superbes chevaux blancs. Ils présidaient aux jeux publics, aux danses guerrières, et ils protégeaient les chanteurs et les poètes^. Dans les ouvrages d'art, on les représente ordinairement sous la figure de jeunes cavaliers, portant un casque de forme ovale*, avec un bonnet surmonté d'une étoile, et tenant à la main des javelots.

Hélène est, après ses frères, une des grandes divinités de la Laconie. Son nom même la désigne comme la personnification d'un astre 3. Elle était d'une beauté surprenante. Toute jeune, elle est enlevée par Thésée, qui la garde captive à Aphidna. Castor et Pollux la délivrent. Revenue à Sparte, Hélène est recherchée en mariage par les plus nobles chefs de la Grèce. Elle choisit Ménélas, devient mère d'Hermione, est séduite par le Troyen Paris, et emmenée à Troie. De là vint cette guerre fameuse qui dura dix ans, avec le concours des plus grands héros de la Grèce et de

I. Voir La Fontaine. Liv. I, fable XIV: Simonide préservé par Us Dieux,

a. Eq souvenir de l'œaf, où ils avaient pris naissance.

3. 'EXtvr, correspond à SeXr,vT), la Lane, rattachée au mot <rtXaç, splendeur, éclat.

TAsie et l'intervention des dieux. Pendant la guerre, on la représente comme manifestant la plus vive sympathie pour les Grecs. Paris mort, elle épouse Déiphobos, frère de celui-ci. Après la prise de Troie, elle se réconcilie avec Ménélas et revient à Sparte, où elle finit paisiblement ses jours. Les récits diifèrent sur le genre de sa mort. Suivant la prophétie de Protée dans l'Odyssée, Ménélas et Hélène ne devaient pas mourir, et les dieux devaient les conduire dans l'Elysée. D'autres racontent qu'elle et Ménélas furent enterrés a Thérapné en Laconie. D'autres enfin disent que, après la mort de Ménélas, elle fut chassée du Péloponèse par les fils de ce dernier, et qu'elle s'enfuit à Rhodes, où elle fut liée à un arbre (^ev^pcv), et étranglée par Polyxo, femme de Tlépolème, roi du pays. Les Rhodiens expièrent ce crime en lui dédiant un temple sous le nom d'Hélène Dendritis.

La Messénie était bornée, au nord, par l'ÉIide et par l'Ârcadie ; à l'est, par la Laconie, dont elle était séparée par le mont Taygètej au sud et k l'ouest, par la mer. Dans les temps homériques, la partie orientale de ce pays appartenait aux princes de Pylos, dont Nestor est le plus célèbre; et la partie occidentale, à la monarchie lacédémonienne. Lors de la conquête du Péloponèse par les Doriens, la Messénie tomba aux mains de Cresphonte, Hèraclide, fils d'Aristomachos. Cresphonte eut pour femme Mérope, fille de Cypsélos, roi d'Arcadie , • et pour fils iÎEpyios. Cresphonte ayant été massacré dans une insurrection, /Epytos fut assez heureux pour échapper. Cependant le trône de Cresphonte tombe aux mains de Poly-