VI PREFACE

dant plusieurs siècles la dépositaire de trésors littéraires qui sont la propriété commune de toutes les races Scandinaves et teu toniques ; sans elle, ces trésors auraient péri, de même qu'ils ont péri en Norvège, eu Danemark, en Suède, en Allemagne et en Angleterre. « Que de choses se seraient perdues, a dit Thomas Carlyle, si Tlslande n'avait surgi du sein de la mer et si elle n'avait été découverte par les Northmen! »

Les différentes branches de la mythologie teutonique ont disparu successivement devant Tintroduction graduelle du christianisme : en France, environ cinq siècles après J.-C. ; en Angleterre, un ou deux siècles plus tard; plus tard encore en Allemagne, où les Saxons ne se convertirent au christianisme que vers Tan 800, sous Charlemagne. Mais le vieux paganisme gothique survécut en Suède, en Norvège, en Danemark et en Islande jusque vers le milieu du xi*' siècle; en Suède même, ce ne fut que vers 1130 que le culte païen fut entièrement déraciné. Et pourtant, ni la Suède, ni la Norvège, ni le Danemark ne nous offrent une littérature mythologique. Les Norrains qui colonisèrent Tlslande nous ont seuls laissé une semblable littérature.

Par un phénomène curieux, c'est au christianisme que nous devons la conservation de cette mythologie : le christianisme introduisit en Islande Tusage de l'alphabet romain, qui remplaça les fameux caractères runiques, et les Norrains se servirent de cet alphabet pour perpétuer par l'écriture une littérature