CHAPITRE m

BALDEB ET NAKliA, HODEB, YALE ET FOBSETE

Section I. — Balder

Balder est le favori de toute la nature , de tous les dieux et des hommes. Il est le fils d'Odin et de Frigg, et Ton peut vraiment dire de lui qu'il esl le meilleur dieu et que l'humanité entière lui décerne des louanges. Il est si beau et si éblouissant dans sa forme et dans ses traits, que des rayons de lumière semblent jaillir de lui ; et nous pouvons nous faire une idée de la beauté de ses cheveux, quand nous savons que la plus blanche de toute.^ les plantes est appelée chevelure de Balder^. Balder est le plus doux, le plus sage et le plus éloquent de tous les dieux, et cependant telle est sa nature, que le jugement qu'il a prononcé ne peut jamais être changé. Il habite dans la demeure céleste appelée Breidablik (la vaste splendeur), où rien de malpropre ne peut entrer. Ainsi s'exprime la Vieille Edda, dans léchant de Grimner :

Breidablik est la septième (demeure),

Où Balder s'est

Construit à lui-même un palais,

Dans ce pays

Où existent, à ma connaissance,

Le moins de crimes.

4. VAnthemis cotula s'appelle ^«''Ocralement dans le Nord Balder shraa.

Section IL — La. mort de Balder le bon

Ce fut un événement que les ases regardaient comme très important. Balder le bon était tourmenté par de terribles rêves qui lui montraient que sa vie était en grand danger. Il en fit part aux dieux assemblés qui , dans leur tristesse, résolurent de conjurer les dangers qui le menaçaient. Frigg jura par le feu et Teau, par le fer et tous les autres métaux, aussi bien que par les pierres, la terre, les maladies, les bêtes, les oiseaux, les poisons et les choses rampantes, que rien parmi ces choses ne ferait aucun mal à Balder. Cependant Odin craignait que la prospérité des dieux ne se fût évanouie. Il sella son Heipner et chevaucha vers Niflheim, où le chien de Hel vint à sa rencontre ; celui-ci avait la poitrine ensanglantée et aboya longtemps à Odin. Odin s'avança; la terre tremblait sous lui, et il arriva à la haute demeure de Hel. Il savait que le tombeau de la vala était situé à l'est de la porte; il chevaucha vers cet endroit et chanta des chants magiques {Kvad galdra); elle se leva malgré elle et demanda qui troublait son repos après qu'elle avait été si longtemps couverte de neige et mouillée par la rosée. Odin se donna le nom de Vegtam, fils de Valtam, et demanda pour qui les bancs étaient recouverts d'anneaux , pour qui les couches nageaient dans l'or. Elle répondit que l'hydromel était brassé pour Balder, mais que tous les dieux étaient au désespoir. Quand Odin demanda quel serait le poison de Balder, elle répondit que Hoder précipiterait la fameuse branche et deviendrait le poison du fils d'Odin; mais Rind donnerait naissance à un fils qui, âgé seulement d'une nuit, porterait une épée et ne laverait ses mains ni ne peignerait ses cheveux avant d'avoir vengé son frère. Mais ayant re-

connu Odin à une question énigmatique, elle dit : « Vous n'êtes pas Vegtam, comme je le croyais, mais vous êtes Odin, le vieux maître. » Odin répondit: « Vous n'êtes point vala, mais la mère des trois géants. » Alors la vala dit à Odin de retourner chez lui à cheval et de se vanter de son voyage, mais l'assura que personne ne viendrait ainsi la visiter encore avant que Loke ne fût débarrassé de ses chaînes et que la ruine des dieux ne fût accomplie. Voici ce que dit le chant de Vegtam dans la Vieille Edda :

Les dieux étaient réunis Tous en conseil, Et les déesses

Étaient toutes en conrérence; Et ils demandèrent Aux dieux puissants Pourquoi Balder avait Des rêves oppresseurs.

Pour ce dieu le sommeil Était fort pénible ; Les rêves heureux Semblaient Tavoir abandonné.

Ils demandèrent aux géants, Sages prophètes de l'avenir.

Si ceci ne pouvait Prédire des calamités.

Les réponses dirent

Que le parent d'Uller

Était destiné à la mort,

Lui le plus cher de tous :

Ceci causa du chagrin

A Frigg et à Svafner,

Et à toutes les autres puissances;

Aussitôt ils résolurent :

130 MORT DE BALDEA

Qu'ils enverraient

Solliciter

Tout être vivant

De ne point nuire à Balder.

Toutes les espèces vivantes jurèrent

Par serment qu'elles l'épargneraient :

Frigg reçut tous

Leurs vœux et pactes.

Valfôdr craint Quelque défectuosité, Il pense que les haminjes ^ Peuvent être partis; Il réunit les dieux, Demande leur avis :

A la délibération On devisa beaucoup.

Odin se leva.

Lui le seigneur des hommes,

Et sur Sieipner il

Posa la selle ;

Il chevaucha ensuite

Vers Niflheim.

Il rencontra un chien

Venant de Hell.

Le chien était souillé de sang

A la poitrine,

A la gorge avide de carnage

Et à la mâchoire inférieure.

Il aboya

Et ouvrit une large gueule

Vers le père des chants magiques :

Longtemps il hurla.

K Les esprits gardien?.

MORT DE BÂLDEA l3l

Odin continua à chevaucher Sur le sol foudroyé Jusqu'à ce qu'il arrivât A la haute demeure de Hell ; Alors Ygg (Odin) chevaucha Vers la porte orientale, Où il savait que se trouvait Un tombeau de vala.

A la prophétesse ii se mit

A chanter un chant magique,

Regarda vers le nord,

Eut recours à des runes puissantes,

Prononça un charme,

Demanda une réponse,

Jusqu'à ce que contrainte elle se levât

Et dît d'une voix sépulcrale :

LA VALA

Quel est cet homme Inconnu de moi Qui a augmenté pour moi Une course pénible?

J'ai été couverte de neige, Fouettée par la pluie.

Et mouillée par la rosée, J'ai été longtemps morte.

VEGTAM

Vegtam est mon nom,

Je suis fils de Valiam.

Parle-moi de Hel;

J'arrive de la terre pour te rendre visite*

Pour qui sont ces bancs

Couverts d'anneaux.

Ces couches précieuses

Revêtues d'or?

LA VALA

Ici se trouve de rhydromel • Brassé pour Balder, Sur la brillante boisson Est étendu un bouclier ; Mais la race des dieux Est au désespoir.

J'ai parlé par contrainte, Maintenant je garderai le silence.

VEGTAM

Ne garde pas le silence, vala!

Je te questionnerai

Jusqu'à ce que je sache tout :

Je veux savoir encore

Qui sera de Balder

Le meurtrier,

Et qui au fils d'Odin

Otera la vie.

LA VALA

Hoder enverra ici

Son glorieux frère ;

C'est lui qui sera de Balder

Le meurtrier,

Et qui au fils d'Odin

Otera la vie.

J'ai parlé par contrainte,

Je garderai maintenant le silence.

VEGTAM

Ne garde pas le silence, vala !

Je te questionnerai

Jusqu'à ce que je sache tout :

Je veux savoir encore

Qui de Hoder

Tirera vengeance,

Ou qui mettra sur le bûcher Le meurtrier de Balder.

LA VALA

Rind portera un fils

Dans les palais d'hiver;

Il tuera le fils d'Odin

Lorsqu'il sera âgé d'une nuit.

Il ne lavera point une de ses mains

Ni ne coupera sa chevelure

Avant qu'il n'ait amené au bûcher

L'adversaire de Balder.

J'ai parlé par contrainte,

Je garderai maintenant le silence.

VEGTAM

Ne garde pas le silence^ vala!

Je te questionnerai

Jusqu'à ce que je sache tout :

Je veux savoir encore

Quelles sont les filles

Qui pleurent à leur gré

Et jettent vers le ciel

Les voiles de leurs cous.

Dis-moi cela ;

Jusqu'alors tu ne dormiras pas.

LÀ VALA

Tu n'es pas Vegtam, Comme je le croyais d*abord ; Mais tu es Odin, Le seigneur des hommes.

ODIN

Tu n'est pas Vala

Ni femme sage;

Mais tu es la mère

Des trois thurses (géants).

134 MORT F^E BALHER

LA VALA

Retourne à cheval chez toi, Odin!

Et triomphe.

Plus jamais ainsi

Un homme ne viendra me visiter

Jusqu'à ce que Loke lihre

S'échappe de ses liens,

Et que vienne Ragnarok

Qui détruira tout.

Quand on eut fait connaître que rien au monde ne nuirait à Balder, les dieux dans leurs réunions eurent pour passe- temps favori de prier Balder de se lever pour leur servir de but : les uns lui lançaient des dards, les autres des pierres, tandis que d'autres le taillaient avec leurs sabres et leurs haches de bataille : quoi qu'ils fissent, personne ne pouvait lui faire de mal, et tous regardaient cela comme un grand honneur pour Balder. Mais quand Loke Laufeyarson vit cette scène, il fut grandement vexé que Balder ne reçût aucune blessure. Il prit donc la forme d'une femme et alla à Fensal, la demeure de Frigg. Cette déesse, en voyant la prétendue femme, lui demanda si elle savait ce que faisaient les dieux dans leurs réunions. La femme (Loke) répondit qu'ils jetaient à Balder des dards et des pierres sans pouvoir le blesser.

— Ah! dit Frigg, ni bois ni métal ne peuvent blesser Balder, car j'ai exigé de toutes choses un serment.

— Quoi ! s'écria la femme, toutes choses ont-elles juré d'épargner Balder ?

— Toutes choses, répondit Frigg, hormis un petit arbrisseau qui croit sur le côté oriental de Valhal, et qui s'appelle le gui : j'ai pensé qu'il était trop jeune et trop faible pour lui demander un serment.

Dès que Loke apprit cela, il s'en alla, et, reprenant sa

forme naturelle, arracha le gui et retourna à l'endroit où les dieux étaient assemblés. Il y trouva Hoder qui se tenait éloigné sans prendre part au jeu, parce qu'il était aveugle. Loke alla à lui et lui dit :

— Pourquoi ne jetez-vous pas également quelque chose à Balder?

— Parce que je suis aveugle, répondit Hoder, que je ne puis voir où est Balder, et qu'en outre je n'ai rien à lui jeter.

— Venez donc, dit Loke, faites comme les autres, et faites honneur à Balder en lui jetant ce brin ; je dirigerai votre bras vers l'endroit où il est.

Hoder prit donc le gui, et sous la conduite de Loke, le lança à Balder, qui tomba inanimé, transpercé d'outre en outre. Certes, nul ne fut jamais témoin, parmi les dieux ou parmi les hommes, d'une action plus atroce ! Quand Balder tomba, les dieux restèrent sans voix, frappés d'horreur, puis ils se regardèrent les uns les autres; tous étaient unanimes à vouloir se saisir de celui qui avait accompli l'action ; mais ils furent obligés de différer leur vengeance, par respect pour la sainteté du lieu (lieu de paix), où ils étaient assemblés. Enfin, ils donnèrent cours à leur chagrin, par de si hautes lamentations qu'ils étaient incapables de se le communiquer les uns aux autres.

Odin cependant ressentait ce malheur plus rigoureusement, parce qu'il comprenait le mieux la grandeur du méfait et de la perte que les dieux avaient essuyée par la mort de Balder. Quand les dieux furent un peu calmés, Frigg demanda qui, parmi eux, voulait conquérir sa faveur et son amour tout entier en se rendant à cheval au monde inférieur, pour tâcher de trouver Balder et pour offrir une rançon à Hel, si elle voulait permettre à Balder de retourner à Asgard; sur quoi Hermod, surnommé VAgile^ of^vit ^

d'entreprendre le voyage. Le cheval d'Odin, Sleipner, fut donc amené et préparé pour le voyage. Hermod le monta et s'en alla rapidement au galop.

Les dieux emportèrent alors le cadavre de Balder et le portèrent à la mer, à l'endroit où était le navire de Balder, Ringhorn, qui était le plus grand de tous les navires. Mais, quand ils voulurent lancer ce navire, pour y construire le bûcher funéraire de Balder, il leur fut impossible de le faire changer de place. Dans cette situation, ils envoyèrent un messager à Jotunheim pour appeler une certaine géante appelée Hyrroken (le feu fumant), qui arriva chevauchant sur un loup et portant des serpents entortillés autour des reins. Dès qu'elle mit pied à terre, Odin ordonna à quatre serviteurs de maintenir sa monture, mais ils furent obligés de renverser par terre Tanimal avant de pouvoir en venir à bout. Hyrroken alla alors à )a proue du navire et le mit à flot d'un seul coup; mais le mouvement fut si violent, que des étincelles jaillirent des rouleaux qui se trouvaient audessus et que toute la terre trembla. Thor, furieux à cette vue, saisit son marteau et aurait brisé le crâne de la femme, si les dieux n'avaient intercédé pour elle. Le corps de Balder fut ensuite transporté à bord du navire sur le bûcher funéraire, et cette cérémonie eut un tel effet sur la femme de Balder, Nanna, fille de Nep, que son cœur se brisa de chagrin ; son corps fut déposé sur le même bûcher et brûlé avec celui de son mari. Thor se tenait derrière le bûcher et le consacra avec son marteau Mjolner. Devant ses pieds sortit de terre un nain appelé Lit. Thor le poussa du pied dans le feu, en sorte qu'il fut également brûlé. Il y eut un vaste concours de monde à la procession funéraire de Balder. En tête marchait Odin, accompagné de Frigg, des Valkyries et de ses corbeaux. Puis venait Frey dans son chariot, traîné par le porc Gullinbursti (brosse d'or),

OU Slidrugtanne (qui a des dents aiguës). Heimdal chevauchait sur son cheval Goldtop, et Freyja conduisait son chariot traîné par des chats. Il y avait aussi un grand nombre de géants du froid et de géants des montagnes. Odin jeta sur le bûcher funéraire le fameux anneau Draupner que les nains avaient fait pour lui, et qui possédait la propriété de produire toutes les neuf nuits huit anneaux d'égale valeur. Le cheval de Balder, richement carapaçonné, fut également mené sur le bûcher et consumé dans les mêmes flammes avec le corps de son maître.

Entre temps, Hermod s'occupait de sa mission. Il faut relater qu'il chevaucha neuf jours et autant de nuits à travers de sombres et profondes vallées, si sombres qu'il ne pouvait rien distinguer, jusqu'à ce qu'il arriva à la rivière Gjol et franchit le pont Gjallar (pont sur la rivière Gjol), qui est couvert d'or brillant. Modgud, la fille qui gardait le pont, lui demanda son nom et sa parenté, et ajouta que la veille, cinq fylkes (troupes) d'hommes morts avaient chevauché sur le pont.

— Mais, dit elle, il ne trembla pas plus sous eux tous réunis, qu'il ne trembla sous vous seul, et vous n'avez pas le, teint des morts ; pourquoi donc chevauchez-vous sur la route qui mène à Hel?

— Je chevauche vers Hel, répondit Hermod, pour chercher Balder; l'avez -vous vu par hasard passer par ce chemin?

Elle répondit que Bjaldar avait chevauché sur le pont Bjallar, et que la route qui mène au séjour de la mort (à Hel) se trouve plus bas et vers le nord.

Hermod poursuivit ensuite son voyage jusqu'à ce qu'il arriva aux portes défendues de Hel. Alors il mit pied à terre, serra les sangles, remonta sur son cheval et l\3i W\,v>^ les ûancs de ses deux éperons. Le cheNaV lîecwOKvX. \a.\^^\.^

138 MUKT DE UALDEK

dans une course effrénée et sans la toucher. Puis Hermod chevaucha vers le palais, mit pied à terre et entra : il y Irouva son frère Balder occupant le siège le plus distingué de la salle, et passa la nuit en sa compagnie. Le lendemain matin, il supplia Hel (la mort) de laisser Balder regagner à cheval sa patrie, en lui représentant le chagrin qui régnait parmi les dieux. Hel répondit qu'il fallait expérimenter maintenant si Balder élait aussi universellement aimé qu'on le disait :

— Si donc, ajouta-t-elle, toutes choses dans le monde, animées ou inanimées, pleurent pour lui, il retournera chez les dieux ; mais si quelqu'un parle contre lui ou refuse de pleurer, dans ce cas Hel le gardera.

Après quoi Hermod se leva, et Balder sortit avec lui de la salle et lui donna l'anneau Draupner pour qu'il l'offrît en souvenir à Odin. Nanna envoya à Frigg un tapis avec quelques autres cadeaux, et une bague d'or à Fulla. Puis Hermod s'en retourna à cheval à Asgard et raconta tout ce qu'il avait vu et entendu.

Les dieux envoyèrent des messagers parmi tout l'univers supplier toutes choses de pleurer, afin que Balder pût être délivré du pouvoir de Hel. Toutes choses condescendirent volontiers à la demande, — hommes, animaux, la terre, les pierres, les arbres et tous les métaux, exactement comme nous voyons les choses pleurer, lorsqu'elles sortent du froid pour entrer dans un air chaud. Lorsque les messagers revinrent avec la conviction que leur mission avait pleinement réussi, ils rencontrèrent en chemin une géante (ogresse, isl. gygr), qui s'appelait Thok. Ils lui demandèrent également de pleurer Balder pour le faire sortir de la puissance de Hel. Mais elle répondit :

MORT DK BALDER IHI

Thok pleurera

Avec des larmes sèches*

Pour la raort de Balder;

Ni dans la vie ni dans la mort

Il ne m'a donné de la joie.

Laissez Hel garder ce qu'elle a.

On suppose que cette géante [gygr) n'était autre que Loke liaufeyarson lui-même, qui avait causé tant d'autres peines lux dieux. La Vieille Edda fait ainsi allusion dans la Vœuspa à la mort de Balder :

J'ai vu le sort

Caché de Balder,

Le dieu souillé de sang,

Le fils d'Odin.

Dans les champs

Croissait

Chétif et inaperçu

Le gui.

De cet arbrisseau fut fait,

A ce qu'il me parut.

Un dard mortellement nuisible ;

Hoder le lança;

Mais Frigg déplora

Dans Fensal

Le malheur du Valhal.

Comprenez-vous encore, ou quoi ?

Pour conquérir Vafthrudner et se révéler lui-même, 3din lui demande de résoudre ce dernier problème :

Que dit Odin

Dans l'oreille de son fils

Avant qu'il ne fût mené au bûcher?