HF.L

Le mot anglais hell est apparenté avec la déesse Hel * ; en langue norraine, tuer se dit at slaa ihel (i-Hel). La croyance en cette déesse n'est pas encore entièrement déracinée de l'esprit du peuple. On entend encore aboyer son chien à la porte des maisons, en signe que la mort approche. Hel erre de place en place comme une messagère de la mort. Dans l'histoire d'OIaf Geirstadaalf il est question d'un grand bœuf qui va de ferme en ferme, et les gens tombent morts au contact de son souffle. Dans les croyances populaires de la Norvège ce messager de la mort est parfois représenté comme une chèvre à trois pattes, ou comme un cheval à trois pieds blancs. L'apercevoir est un signe certain de mort. Quand quelqu'un a échappé à une dangereuse maladie, on dit qu'il a donné à la mort un boisseau d'avoine, car Hel a des besoins qui doivent être satisfaits, et lorsqu'elle erre sous la forme d'une chèvre ou d'un cheval, elle peut accepter de l'avoine comme un compromis.

On peut également noter ici que la Peste Noire ou Mort Noire qui ravagea la Norvège aussi bien que d'autres contrées d'Europe vers le milieu du xiv® siècle, assuma dans l'esprit des Norsemen la forme d'une vieille sorcière (Thok, Hel, Loke), qui parcourait le royaume de paroisse en paroisse avec un râteau ou un balai. Dans certaines paroisses elle se servait du râteau, et peu y étaient épargnés; dans d'autres elle se servait du balai, et tous y mouraient.

i . Les deux mots dérivent de l'aDglo-saxon héîan on helan^ cou vrir, cacher; comparez avec l'anglais lo hiil.