L*IDÉE DE LA MORT CHEZ LES SCANDLNAVES

Section V. — L'idke dk la mort chez les Scandinaves '

La mythologie du Nord montre que nos ancêtres avaient une croyance profonde dans Timmortalité de Tame. Ils croyaient à une récompense au delà de la tombe. La dissolution du corps était symbolisée par la mort de Balder, et comme celle-ci elle était le résultat delà malignité de Loke, de même que ce fut par Tinfluence du démon que la mort fondit sur Adam et Eve et sur l'humanité entière.

Mais si la croyance dans l'immortalité de l'ame était fermement établie, les idées concernant ce qui se passait après la mort étaient assez incertaines. Nous présenterons bientôt les doctrines eddaïques sur la vie future, mais il paraît convenable de donner à propos de Hel quelques explications sur les idées que nos ancêtres nourrissaient au sujet de la mort. La porte de Hel est ouverte ou entrebâillée, disaient les anciens Goths, lorsque les ombres de la mort rampaient dans les ténèbres de la nuit et répandaient TelFroi autour délies; mais elle est ouverte pour recevoir l'enfant aux joues rosées aussi bien que l'homme aux cheveux blancs et à la démarche tremblante.

La vie future était regardée comme une continuation de notre existence terrestre. C'est ce que prouve la coutume si invétérée parmi les Norsemen de fournir aux morts la meilleure part de leur propriété et les objets de première nécessité. On mettait une pièce de monnaie sous la langue du mort, afin qu'il pût acquitter ses premières dépenses

1. Pour uae pins complète discassioQ de la matière, le lecteur est reuvoyé à la Religion of th? Northmen, de Keyser, traduite par Barclay Pennock, New- York, 1854.

Î246 l'idée DK la mort chez les SCANU.NaVES

dans son voyage au dernier séjour. Naturellement le mort allait soit àOdin soit à Hel ; mais la relation qui existait entre Valhal et Helheim présentait quelques difficultés que les Norsemen essayaient de recoudre de différentes façons. On disait que ceux qui sont tués sur le champ de bataille vont à Odin en Valhal, tandis que ceux qui meurent de maladie ou de vieillesse vont à Hel en Helheim. Mais d'après cela ce serait le genre de mort seul qui déciderait de l'état futur de l'âme; ceux-là seuls qui tombent sous les armes monteraient à l'heureux séjour du ciel, tandis que ceux qui meurent de maladie devraient se rendre dans la sombre région de Tabîme; il était des personnes aux yeux desquelles rien n'était méritoire, si ce n'est les exploits de la guerre. Mais la mythologie od inique, considérée dans son ensemble, présente une vue différente, bien qu'on doive admettre, comme on l'a dit déjà à diverses reprises, que la bravoure était une vertu cardinale chez nos ancêtres.

On a vu dans un chapitre précédent que l'esprit ou l'àme de l'homme était un don d'Odin, tandis que le corps, le sang et la beauté extérieure élaient un don de Loder, qui par la suite se sépara de la trinité d'Odin, Hœner et Loder, et devint le malfaisant Loke. L'âme appartenait donc au monde spirituel, le ciel, et le corps au monde matériel, ou l'abîme. L'âme et le corps étaient réunis dans cette vie terrestre à l'issue de laquelle ils étaient séparés et retournaient à leursource originelle. L'âme, avec la forme corporelle plus délicate dont on la croyait enveloppée, allait au séjour des dieux, tandis que le corps, avec la vie matérielle plus grossière qu'on croyait inséparab'e de lui, allait au séjour de Hel p3ur devenir la proie de la fille de Loke. Ainsi Tessence de l'homme était partagée entre Odin et Hel. Odin, qui avait pour rôle principal celui du dieu de la guerre, semble avoir réclamé sa part surtout de ceux qui tombaient sur

l'idée DK la mort chez les SCANDINAVES 247

le champ de bataille; et peut-être pouvons-nous voir en ceci la raison pour laquelle Balder alla à Hel. Balder n'est pas un dieu de combat; il se borne à briller, et répand d'innombrables bénédictions sur l'humanité, et finalement la mort le surprend. Odin ne semble pas l'avoir regretté beaucoup. Les zélés partisans de la foi des ases arrivèrent ainsi à considérer la mort par les armes comme un heureux sort, car c'était une preuve de la faveur d'Odin. Odin appelait à lui celui qui tombait sous les armes, avant que Hel ne pût réclamer sa part; il était le fils élu d'Odin, il était ardemment attendu dans Valhal, et là, dans les rangs des einherjes, il était appelé à assister et soutenir les dieux dans leur dernière bataille, au Ragnarok. Conformément à cette théorie, nous trouvons que Sigmund pose cette question à Odin, dans la vieille hymne de louanges en Thonneur du roi tombé Erik Blood-ax.

Pourquoi donc, père, le prives-tu De la fortune et de la gloire?

Pourquoi ne pas lui permettre plutôt D'accomplir son histoire Sur la roule de la victoire?

ODIN

Parce que nul homme ne sait Quand le loup * gris si sanglant Montrera sa grise mâchoire Dans la demeure d'Asgard ; Voilà pourquoi Odin appelle Erik qui tombe avec joie Pour suivre son souverain seigneur Et combattre pour son dieu.

i . Le loup Fenria.

348 l'idée de la mort chez les Scandinaves

Odin entend dire par là : Nous ne savons quand viendra le loup Fenris, et voilà pourquoi nous pouvons avoir besoin (le l'assistance d'Erik. C'est dans le même sens qu'Eyvind Skaldospiller dans Hâkonarmàl, fait dire à la Valkyrie :

Maintenant est renforcée Varmêe des dieuxy

Car ils ont

Amené chez eux

Haakon el sa vaillante armée.

Mais si l'on croyait que les morts lues les armes à la main étaient appelés au Valhal afin de s'unir aux armées (les einherjes, on ne supposait pas que Hel n'obtenait point sa part de leurs personnes; et on ne supposait pas non plus, d'autre part, que l'âme de quiconque mourait de mort naturelle, était privée du ciel et forcée de suivre le corps dans \q séjour de Hel. C'était en somme la vertu et non pas le courage seul qui était récompensé dans une autre vie; ce qui était puni, c'était la sorcellerie et le vice : et c'est ce que montre clairement le premier poème de la Vieille Edda, où il est dit de Gimle :

Les hommes vertueux Y habiteront toujours Et éternellement Goûteront les délices;

tandis que les parjures, les meurtriers et les adultères ferreront à travers des fleuves de venin dans Naastrand. Mais il faut se rappeler que Gimle et Naastrand s'occupent de l'état de choses postérieur au Ragnarok, le Crépuscule des dieux; tandis que Valhal et Hel s'occupent dé Tétat de choses intermédiaire entre la mort et le Ragnarok. On peut toutefois supposer avec raison que les idées de nos ancêtres concernant la récompense et le châtiment qui concernaient

l'idée de la mort chez les scandinanes 249

l'état intermédiaire de la mort (purgatoire), étaient semblables à celles qu'ils avaient concernant Tétat postérieur au Ragnarok.

Ils croyaient certainement que Tàme de Thommc vertueux, même alors que la mort par les armes ne l'avait pas délivrée du corps et élevée au rang des einlierjes, trouvait cependant une place au ciel, soit dans Valhal, soit dans Vingolf, soit dans Folkvang. Le Skald Thjodolf ou Hvin fait aller à Odin le roi Vanlande, bien que Hel le torture; et Egil Skallagrimson, se lamentant au sujet de la mort de son fils qui s'est noyé, sait que son fils a atteint le séjour des dieux (Gudheimr), tandis qu'il dit de lui-même qu'il attend avec terreur l'arrivée de Hel .

Au sujet de Nanna nous lisons qu'elle alla à Hel avec son époux Balder; mais on croyait que lésâmes des femmes nobles allaient au ciel après la mort. Elles y demeuraient avec Freyja, et les esprils des filles avec Gefjun. Lorsqu'il est dit que Freyja partage avec Odin les hommes tués, ceci peut signifier que les hommes tués qui avaient aimé des femmes dans leur vie, leur étaient unis de nouveau par Freyja.

D'autre part, on croyait certainement que le blasphème et la bassesse pouvaient exclure de Valhal même les plus braves. Dans la Saga de Njal, le Jarl Hakon dit de Hrap, homme hardi mais pervers, qui avait séduit la fille de son bienfaiteur et brûlé un temple : L'homme qui a fait cela sera banni de Valhal et n'y entrera jamais.

Voici quelle semble être la doctrine des Ases. Quoique l'homme, dans l'état intermédiaire entre le mort et le Ragnarok, fût partagé entre Odin et Hel, la part que chacun prélevait sur lui après la mort était plus ou moins grande suivant la vie qu'il avait menée. L'esprit de l'homme vertueux et brave avait le pouvoir d'emporter avec lui au ciel

2oO l'idée de la mort chez les SCANDINAVES

après la mort la meilleure part de son être corporel, et Hel n'en obtenait que la poussière. Mais celui dont Tesprit, par suite de sa méchanceté, de sa bassesse, de sa sensualité, était banni du ciel, devenait dans tout son être la proie de Hel. Son âme n'était pas assez forte pour monter librement vers le séjour céleste des dieux, mais elle était attirée vers l'abîme par la poussière dont elle avait toujours été enveloppée. Peut-être la coutume de représenter Hel comme étant à moitié blanche, à moitié bleu pâle, avait-elle son origine dans cette pensée que pour les bons la mort apparaissait comme une brillante (blanche) déesse de délivrance, et pour les méchants comme une sombre divinité venj^eresse.

Quand les noyés arrivaient à la demeure de Ran, la déesse des mers prenait la part de Hel ; c'est-à-dire que Ran réclamait le corps comme sa part, tandis que l'esprit montait vers le ciel.

Les esclaves allaient à Thor après la mort. Ceci semble signifier que leurs esprits n'avaient pas le pouvoir de monter vers les hautes régions célestes avec les héros nés libres, mais qu'ils étaient obligés de languir à mi-chemin, en quelque sorte au milieu des nuages qui se traînent sous les austères domaines de Thor; — pensée pénible pour les sentiments d'humanité, mais qui s'accordait pourtant avec les vues de nos ancêtres dans les temps anciens. Mais lorsque les esclaves, ainsi que c'était la coutume dans les plus anciens temps gothiques, suivaient leur maître sur le bûcher funéraire, la raison en était sans doute qu'ils voulaient continuer à le servir dans la vie future, car on ne peut concevoir qu'ils se jetassent sur le bûcher pour un autre motif.

Les anciens Scandinaves avaient beaucoup de belles idées relativement à la mort. Ainsi il est dit, dans le chant de

l'idée de la mort CUEZ les SCANDINAVES 2ot

, que celui qui meurt va à Tautre lumière. Les passages mts de la Saga de Fridthiof montrent que les morts la tombe avaient conscience d'eux-mêmes :

Mes enfunls, placez-vous duns deux tombeuux élevés Sur le rivage de la mer, près des vagues bleues; Leur murmure sera pour dos âmes une douce mu-

[sique.

huiles chanteront notre chant funèbre en battant la

[grève.

Lorsque le pale clair de lune éclairera la montagne Et que la rosée de minuit tombera sur la pierre de

[Ban la, Nous nous assiérons, ô Thorsten, dans nos lombes

[rondes, Et nous converserons ensemble sur les douces vagues.

ifin, c'est une belle pensée que celle qui supposait une n sympathique entre les morts et les vivants. De même les Perses croyaient que les rivières du monde soulergrossissaient par suite des larmes des vivants et conaient le bonheur des défunts, de même le paysan du l croit encore que lorsqu'une fille pleure la mort de son , elle doit prendre garde qu'une larme ne lui tombe e corps, car la paix du défunt en serait troublée. Cette ée est exprimée dans la Vieille Edda, où Helge dit à un :

Toi seule es cause, Sigrun,

De Sevaijeld,

Que Helge est plongé

Dans la rosée du chagrin.

Tu as pleuré dans tes parures d'or.

Femme brillante comme le soleil !

Tu as versé des larmes cruelles

Avant d'aller au lit.

252 CHATIMENT DE LOKE

Chaque larme de sang Est tombée sur la poitrine du roi, Froide comme la glace et gonflée De chagrin .

Le vieux chant de Aage et Else dit encore

Lorsque tu pleures, Mon cercue'l est au-dedans Comme du sang livide :

Lorsque tu te réjouis , Mon cercueil est au-dedans Rempli de roses parfumées.

Section VL — Châtiment de Loke

Loke et Balder luttaient pour le gouvernement du monde. Loke devint peu à peu victorieux dans ses terribles enfants, tandis que Balder, sans défense et innocent, n'avait que sa brillante pureté à opposer à la bassesse de Loke. La méchanceté de Loke atteignit son point culminant dans la mort de Balder.

Il semblerait, d'après la Nouvelle Edda, que Loke fut puni immédiatement après la mort de Balder ; d'après la Vieille Edda au contraire, le banquet de ^ger semble avoir eu lieu après la mort de Balder : Loke était présent à ce banquet, pour déverser des malédictions sur les dieux vaincus. Quand /Eger eut reçu la grande chaudière que Thor lui avait apportée de la part du géant Hymer, il brassa de la bière pour les dieux et les invita à un banquet. Les dieux et les nains furent réunis à cette occasion, mais Thor n'était pas présent. Les serviteurs d'iEger furent loués pour leurs attentions et leur agilité. Loke ne put supporter de

CHATIMENT DE LOKK 2o3

iloges, et il tua l'un d'eux du nom de Funienjj. Les chassèrent Loke dans les bois ; mais à peine s'élaientsis à table et s'étaient-ils mis à boire, que l'expulsé ; et demanda à Elder, l'autre serviteur de Loke, ce que nt les dieux au banquet. « Ils parlent de leurs armes eur bravoure, répondit Elder; mais ni les dieux ni les ne parlent de vous en bien. — Dans ce cas, dit Loke, 3 aller voir le banquet dans le palais de Aager : j*apaux fils des dieux des paroles querelleuses et mées, et je mêle les maux à leur bière. >? Loke entra donc le palais ; mais lorsque ceux qui s'y trouvaient virent qui entrait, ils restèrent tous silencieux. Alors Loke IX dieux :

Avant soif

Je suis venu dans ce palais •—

J'ai fait un long voyage —

Pour demander aux dieux

Si l'on voudrait m'accorder

Une gorgée du précieux hydromel.

Pourquoi êtes-vous silencieux, dieux!

Pourquoi êtes-vous là si obstinés?

Avez-vous perdu vos langues?

Donnez-moi un siège Et une place au banquet.

Ou chassez-moi.

BRAGE

Les dieux jamais Ne vous donneront un siège • Ni une place au banquet :

Les" dieux savent bien A qui ils donneront Le plaisir au banquet.

ke se met alors à insulter les dieux, rappelle à Odiil

254 CHATIMENT DE LOKE

comment ils mêlèrent un jour leur sang, et ordonne à Vidar de lui donner un siège. Mais avant de boire, Loke salua tous les dieux et toutes les déesses, sauf Brage qui occupait le banc le plus au dedans. Ensuite Loke déversa ses injures sur tous les dieux et toutes les déesses, ce qui a déjà été en grande partie rapporlé plus haut. C'est avec Sif, la femme de Thor, qu'il a sa dernière querelle. Mais en ce moment Beyla entend les montagnes trembler. C'est Thor qui arrive; en entrant dans la salle il menace d'écraser tous les os de Loke ; finalement Loke se rend à lui, car il n'ignore pas que Thor met ses menaces à exécution. En sortant il accable iEger de ses malédictions et exprime le vœu qu'il ne puisse plus jamais offrir un banquet aux dieux, mais que les flammes se précipitent sur son royaume et le consument lui-même.

Loke se sauva et se cacha dans les montagnes. 11 y bâtit une demeure à quatre portes, de façon qu'il pût voir tout ce qui se passait autour de lui. Pendant le jour il prenait souvent la forme d'un saumon et se cachait sous les eaux d'une cascade appelé Force de Fraananger : là il s'efforçait de deviner et de déjouer les stratagèmes auxquels les dieux Pouvaient avoir recours pour se saisir de lui. Un jour qu'il était assis dans sa demeure, il prit du lin et de la laine et en fit des mailles, de la même façon que les pêcheurs ont fait depuis des filets. Cependant Odin, assis dans Hlidskjalf, avait découvert la retraite de Loke ; celui-ci, averti de rapproche des dieux, jeta son filet au feu et courut se cacher dans la rivière. Quand les dieux entrèrent dans la maison de Loke, Kvaser, qui était le plus distingué parmi tous pour sa vivacité et sa pénétration, découvrit parmi les braises chaudes les restes du filet qui avait été brûlé, et dit à Odin que ce devait être une invention pour capturer les poissons. Ils se mirent à l'œuvre et tressèrent un filet

CHATIMENT DE LOKE 255

sur le modèle qu'ils voyaient imprimé dans les cendres. Le filet terminé, ils le jetèrent dans la rivière où Loke s'était caché. Thor tenait un bout du filet et tous les autre dieux tenaient l'autre bout, et ils le tiraient de concert le long de la rivière. En dépit de toutes leurs précautions le filet passa au-dessus de Loke, qui s'était tapi entre deux pierres, et les dieux remarquèrent seulement qu'un objet vivant avait touché les mailles. Ils lancèrent donc leur filet une dernière fois, après y avoir suspendu un poids si considérable qu'il ratissait partout le lit de la rivière. Mais Loke, s'apercevant qu'il n'était qu'à peu de distance de la mer, nagea dans Cette direction et se précipita par-dessus le filet dans la Ciiscade. Les dieux le poursuivirent aussitôt et se divisèrent en deux bandes. Thor, marchant au milieu de la rivière, allait derrière le filet, tandis que les dieux le traînaient vers la mer. Loke remarqua alors qu'il n'avait que deux chances de salut, ou s'échapper en nageant vers la mer, ou se précipiter de nouveau par-dessus le filet. 11 s'arrêta au dernier parti, mais comme il fit un saut prodigieux, Thor l'attrapa avec la main. Grâce à sa peau extrêmement glissante il se serait échappé si Thor ne l'avait tenu ferme par la queue ; et voilà pourquoi le saumon a depuis lors la queue si fine et si mince.

Quand les dieux eurent ainsi capturé Loke, ils l'entraînèrent sans pitié dans une caverne: ils y placèrent trois roches pointues et percèrent un trou dans chacune d'elles. S'étant également emparés des enfants de Loke, Vale et Nare, ou Narfe, ils changèrent le premier en loup, et sous cette forme Vale mit son frère en pièces et le dévora. Les dieux firent des cordes de ses intestins et lièrent Loke sur les pointes des roches : une corde lui passait sous les épaules, une autre sous les reins et une troisième sous les jarrets ; ensuite ils changèrent ces cordes en entraves de fer. Alors

:25G CUATiMENT DE LOKE

la géante Skade prit un serpent et le suspendit au-dessus de lui de façon que le venin lui tombât goutte à goutte sur la face. Mais Sigyn, la femme de Loke, se tient auprès de lui et reçoit les gouttes, à mesure qu'elles tombent, dans une coupe qu'e'le vide aussi souvent qu'elle se remplit. Mais pendant qu'elle la vide, le venin lombe sur Loke, ce qui lui fait jeter des cris d'horreur et se tordre si violemment que loute la terre en est ébranlée : c'est ce qui produit ce que les hommes appellent tremblements de terre. Loke restera lié ainsi jusqu'au Ragnarok.

Nous voyons ici Loke sous la forme d'un saumon. L'adage « lisse comme un saumon » est aussi commun en pays du Nord que chez nous l'adage « lisse comme une anguille ». Loke fabrique lui-même le filet au moyen duquel il est capturé. C'est là une très belle idée: le péché et le crime préparent toujours leur propre ruine. L'enchaînement de Loke est un des plus grands mythes de toute la mythologie. Loke représente le feu sous ses différentes formes, et c'est ce que montre chaque fait, chaque événement nouveau de sa vie. Skade est le froid torrent des montagnes, qui déverse son venin sur Loke. Sigyn en éloigne beaucoup, mais, en dépit de ses efforts, une partie sera mise en contact avec le feu souterrain, et il en résulte les tremblements de terre et les geysers projetant leur eau bouillante. Mais qui ne voit que la vie humaine est symbolisée par ce grand tableau? Toutes les grandes convulsions dans l'histoire de l'homme se produisent de la même manière : à côté de grandes forces révolutionnaires se trouve la coupe de la religion qui modère les violentes explosions de la tempête parmi les nations et qui verse l'huile calmante sur les eaux troublées. De même dans la famille la folie et les crimes de l'homme produisent des crises convulsives que la femme modère de ses douces mains, de ses

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larmes, de ses paroles affectueuses. C'est le rôle divin de la femme dans la vie d'apporter de douces consolations et de ne jamais désespérer.

De même que la mer et la terre dans leurs différentes manifestations sont représentées par différentes divinités, (le même le feu présente différentes formes. Il est céleste, uni à Odin ; il est terrestre dans le loup Fenris ; il est souterrain dans Loke enchaîné. En Norwèjçe, quand on entend pétiller le feu, on dit que Loke fouette ses enfants. Dans un sens plus large Loke est, pour tout dire en un mot, l'esprit du mal, le diable. Le peuple voit aussi dans Loke une divinité de l'atmosphère. Lorsque le soleil pompe l'eau, on dit que Loke boit. Quand des vapeurs s'élèvent du sein de la terre et flottent dans l'atmosphère, ce phénomène est également attribué à Loke. Le cultivateur qui sème l'avoine produit un phénomène aérien particulier dont parle Blicher dans un de ses romans : cette agitation de l'air, que le peuple appelle l'avoine de Loke^ trouble et aveugle Tueil. Oui, elle trouble vraiment I'omI, car nous ne devons pas prendre ceci seulement dans le sens littéral. C'est l'agitation qui secoue les nerfs de l'homme quand son àme conçoit de mauvaises pensées ; c'est le choc qui ébranle tout le système nerveux du criminel lorsqu'il est sur le point de commettre fou méfait.

Maintenant que nous avons décrit Loke, que nous avons dépeint par des mots le caractère de cette divinité rusée, malfaisante, maligne et trompeuse, nous demandons avec Petersen où est le peintre qui la représentera avec des couleurs vivantes? Nous en voudrions la représentation personnelle. Nous voudrions contempler ses membres, son corps et sa tête. Où est le peintre qui pourra donner à son menton la forme convenable, à sa bouche le contour exact, qui saisira les lignes du nez et de la lèvre supérieure, qui

fixera le rire et les plis des fossettes, qui peindra les saillies et les dépressions de la joue, le terrible éclat des yeux, le front subtil et rusé, les cheveux à la fois épais et ondoyants? Qui peindra cet immortel jeune homme qui révèle pourtant partout son grand âge, ou ce vieillard dont la face moqueuse rappelle celle du libertin? Voilà le thème à exécuter sans modèle, le thème à exécuter par un maître de Tart.

Section VIL — Le Poteau de fer

Le conte suivant, originaire de l'Allemagne du sud, montre comment les contes peuvent se transformer dans leurs ornements extérieurs et conserver toutefois leurs traits fondamentaux. Le lecteur reconnaîtra Loke dans la tradition suivante, intitulée Der Stock ira Eiscn ; dans sa forme originale, l'histoire doit remonter au temps où Loke était connu en Allemagne.

En face de l'église Saint-Etienne, à Vienne, on trouve, dit-on, une vieille borne de celte ville, appelée Stock im Eisen (le poteau de fer). Dans le cours du teifnps le poteau a noirci comme le charbon : on y a enfoncé tant de clous qu'il ne reste plus de place pour en enfoncer un nouveau, et que le poteau est littéralement enchâssé dans une gaîne de fer. Cette gaîne maintient le poteau dans une position Verticale ; près du sol il est fixé à un anneau de fer muni d'une serrure merveilleuse. Autrefois ce poteau était une borne qui servait de limite au grand Wienerwald. Voici, à ce sujet, Ihistoire que raconte H. Meinert :

Un jeune apprenti serrurier de bonne mine, du nom de Reinbert, avait secrètement conquis le cœur de la fille de son maître, Dorothée, et s'était fiancé avec elle ; mais il n'y

avait guère d'espoir qu'elle devînt jamais sa femme. Un soir les deux amants convinrent de se rencontrer hors de la ville ; ils s'oublient dans leurs entretiens, dans leurs doutes et leurs espérances, et n'entendent pas la cloche qui frappe l'heure où la porte de la ville se ferme ; l'amant a oublié de prendre de Targent pour se la faire ouvrir. Mais quel malheur s'ils ne peuvent rentrer, quelle disgrâce pour la jeune fille si l'on apprend qu'elle a passé la nuit hors de la ville, hors de la maison de son père, en compagnie d'un homme ! Tout à coup apparaît, comme s'il sortait du sein de la terre, un homme pâle, au visage anguleux, au regard étincelant, vêtu d'un manteau noir et coiffé d'un chapeau noir sur lequel se balance une plume de coq. Involontairement Reinbert frissonne à son aspect, mais il n'oublie pourtant pas sa détresse; il l'explique à l'étranger, et lui demande de lui prêter de quoi payer le gardien de la porte. Promesse contre promesse ! murmura l'étranger à Toreille de Reinbert ; si je vous tire de votre détresse, vous et votre bienaimée, vous devez me promettre sur le salut de votre âmo que vous ne négligerez jamais d'assister le dimanche à la sainte messe, Reinbert hésite ; mais c'est en fait une pieuse promesse, et nécessité ne connaît point de loi. Il promet, et la porte s'ouvre comme spontanément.

Quatre semaines plus tard, tandis que Reinbert était assis dans son atelier, la porte s'ouvre et l'homme étrange entre. Reinbert frissonne à sa vue ; mais comme Tétranger ne prend pas même attention à lui et qu'il se borne à s'enquérir de son maître, Reinbert reprend sa tranquillité d'esprit. Les apprentis appellent le maître, et le visiteur commande une chaîne de fer, avec serrure et verrou ; le maître consent à entreprendre l'ouvrage. Mais voici que l'étranger, subtil comme Loke, se met à énumérer, avec une merveilleuse connaissance de détails, toutes les parties

de la serrure, en expose avec grande éloquence toute la disposition, et prend la peine de décrire la manière dont les anneaux devront être joints ; maître et apprentis proclament qu'une pareille serrure n'est pas dans le domaine des choses possibles, ou que ce serait plutôt un chef-d'œuvre en vérité ; ils se sentent pris de vertige à l'idée d'un aussi merveilleux ouvrage et s'avouent incapables de Tentreprendre. Alors l'étranger, souriant d'un air de souverain mépris, leur dit en ricanant : « Prenez donc les titres de maître et d'apprentis quand vous ne savez pas entreprendre un ouvrage que le plus jeune d'entre vous pourrait exécuter en moins d'une heure ! — Le plus jeune d'entre nous ! murmurent les apprentis ; croyez-vous que Reinbert pourrait le faire, lui qui est le plus jeune d'entre nous? — Oh oui, dit l'étranger, il peut le faire, ou son air me trompe fort. » H invile par ces mots Reinbert consterné, lui explique de nouveau le plan de la serrure, et ajoute : « Si vous ne sauvez l'honneur des serruriers, le monde entier connaîtra leur disgrâce; mais si vous pouvez exécuter la serrure en deux heures, nul maître ne vous refusera sa fille, après que vous aurez sauvé sa réputation. — Oui, dit le maître, si vous pouvez venir à bout d'une pareille impossibilité, Dorothée sera à vous. » Pendant que l'étranger décrivait la nature de la serrure, Reinbert était tombé dans de profondes réflexions ; à ses yeux l'étroit atelier se transformait en une vaste plaine ; il entrevoyait un bel et heureux avenir ; des voix étranges et merveilleuses le proclamaient le maître des maîtres ; il voyait s'approcher sa bien-aimée avec la couronne de fiancée ; et c'est en ce moment même qu'il entendit les paroles de son maître : « Si vous pouvez venir à bout d'une pareille impossibilité, Dorothée sera à vous. » Il se mit aussitôt à l'œuvre; il lui semblait qu'il travaillait avec cent bras ; chaque coup de marteau donnait une forme à

une portion du travail ; les échos des coups de marteau semblaient se multiplier, comme si des mains invisibles eussent frappé à côté de lui; l'étranger, dans les rouges élincellements de la flamme, ressemblait à un pilier de feu (Loke). Au bout d'une heure le travail était fini. Maître et apprentis l'examinèrent et le considérèrent, secouant la tèt(» et la bouche grande ouverte ; il était certain que Reinbert avait fait un chef-d'œuvre tel qu'on n'en avait jamais vu, et le maître l'attribuait à l'enthousiasme que l'amour avait éveillé dans son âme. L'étranger emporta la serrure et s'en alla, suivi du maître et des membres de sa famille^ de Reinbert et de tous les apprentis, et tous se dirigèrent vers la place où se trouve aujourd'hui le poteau de fer {Stock im Eisen). Là l'étranger mit autour du poteau une chaîne cw fer et l'attacha avec la serrure de Reinbert. Quand ils s'en retournèrent, l'étranger avait disparu avec la clef de la serrure merveilleuse.

Nous omettons une partie de l'histoire, n'en retenant que la partie qui a rapport à Loke.

Par suite des médisances, Reinbert dut voyager au loin avant de posséder enfin sa bien-aimée Dorothée. Peu de jours après qu'il fut de retour, le gouvernement lança une proclamation en vertu de laquelle le diplôme de maîtrise serait accordé au serrurier qui parviendrait à fabriquer une clef avec laquelle on pourrait ouvrir la fameuse serrure. Reinbert s'annonça comme candidat et alla à son atelier pour fabriquer la clef. Mais pour la première fois son travail sembla ne pas devoir aboutir. Le fer était réfractaiie et se refusait à prendre la forme voulue ; ce qui lui parut étonnant, c'est que lorsqu'il eut enfin réussi à donner à la clef la forme convenable, et qu'il la mit dans la fournaise pour lui donner la trempe, elle se tordit au moment où il la retira. Son impatience devint de la rage. Enfin, après

bien des essais infructueux, au moment où il plongea la clef dans la fournaise, il se mit à rechercher soigneusement ce qui pouvait détruire constamment son travail ; il vit au milieu de la flamme une grifle attachée à la clef, et frappé de terreur il aperçut cette face désagréable de l'étranger (Loke) qui le fixait du fond de la brûlante fournaise. Il enleva vivement la clef, la retourna, la saisit avec les pinces par Tautre extrémité, et la remit au feu ; quand il la retira, le manche était quelque peu tordu, mais la tête avait conservé sa vraie forme. (Rappelons-nous que ce fut par la faute de Loke que le manche du marteau de Thor était trop court).

Reinbert annonça alors au gouvernement que la clef était terminée ; le lendemain les autorités et les citoyens allèrent en procession au poteau de fer, et la serrure fut ouverte avec la clef de Reinbert. Dans l'enthousiasme que lui causait sa réussite, Reinbert jeta la clef en l'air, mais, à la stupéfaction générale, elle ne retomba pas sur le sol. On la chercha partout sans pouvoir la découvrir, et Reinbert dut promettre d'en faire un jour une nouvelle. Voulant rappeler le fait qu'il avait été impossible d'ouvrir la serrure, il enfonça un clou dans le poteau de bois, et depuis lors tous les serruriers ont fait de même en quittant Vienne ; c'est ainsi que le poteau s'est couvert de clous innombrables.

Reinbert obtint la maîtrise et épousa sa bien-aimée. Jusqu'alors il avait été fidèle à sa promesse d'assister à la sainte messe tous les dimanches ; il se mit à boire et à jouer, mais il continua consciencieusement à tenir sa promesse. Un jour qu'il était resté un peu trop longtemps à la maison de jeu, il court terrifié pour lie pas arriver trop tard à l'église. Mais la porte de Saint-Étienne est fermée. Dehors est assise une vieille femme (Loke prit la forme d'une

femme * après la mort de Balder) : en réponse à sa demande, elle lui apprend que la messe est finie. Rempli d'une mortelle angoisse il rejoint ses camarades qui se moquent de lui et lui disent que la messe ne peut pas encore être terminée, puisqu'elle a commencé à onze heures et demie et qu'il n'est encore que onze heures trois quarts. Il se précipite de nouveau ; la porte de l'église est ouverte maintenant, mais au moment même où il entre le prêtre quitte l'autel — la messe est finie. La vieille femme se lève, le saisit par les bras, et lui ravit son ame.

C'est ainsi que la légende se transforme dans l'histoire traditionnelle ; elle erre du sud au nord et change avec le temps, et elle nous rappelle les diflerentes manifestations de la vie.

Section VIII. — Courte Revue.

Nous avons achevé la seconde partie de notre travail, nous avons étudié la vie et les exploits des dieux. Il nous reste à repasser les grands traits et les principales leçons de cette partie de la mythologie.

Ce qui n'a pu nous échapper, c'est que la vie des dieux est, en premier lieu, un reflet des œuvres de la nature visible, et en second lieu un reflet et une figure de la vie humaine, particulièrement des difl'érentes manifestations de la vie chez la race gothique. Nous avons vu également de quelle manière merveilleuse les intérêts et les travaux des dieux, pour ne pas dire les dieux eux-mêmes, s'enchaînent les uns aux autres, idée centralisatrice qui, nous