VI PRÉFACE

logie. Nous n'avons à chercher en eux que des preuves antiques et authentiques servant à démontrer que certains mythes essentiels étaient formés avant la dispersion des Aryens ; le mode ou la loi de développement de ces mythes étant établi, il sera possible, dès lors, de reconstruire l'histoire même de ceux qui restent, par voie d'analogie et en employant les matériaux correspondants qui appartiennent aux différentes littératures populaires, y compris la littérature indienne qui suivit immédiatement la littérature védique et dans laquelle se trouvent des légendes et des données mythiques, qui nous permettent parfois d'expliquer et de compléter plusieurs passages védiques obscurs , et nous offrent aussi de nouveaux mythes dont aucun des hymnes védiques qui nous soit parvenu n'a conservé la trace. Si l'on réfléchit, en effet, à la durée de la période védique et à l'étendue de territoire qui, du pied de l'Himalaya occidental aux bords du Gange, fut successivement occupée, pendant deux mille ans, par les peuples qui chantaient les hymnes védiques, ceux de ces hymnes qui restent, — quoique dans le ^igveda seulement, le nombres'en élève à plus de mille, — ne peuvent être considérés comme nombreux et nous laissent supposer que beaucoup d'auires ont dû se perdre pour jamais dans l'obscurité des siècles antiques et dans le désordre des migrations. Tous les mythes, d'ailleurs, ne se rangèrent pas dans les compositions lyriques ; plusieurs ne furent remarqués et recueillis qu'à titré de traditions domestiques; c'est de là que naquit cette science secrète dont une partie nous est révélée parles exorcismes et les invocations de