PREFACE. IX

oublié, obtint un souvenir vivace chez un autre peuple, parent du premier, et prit souvent, grâce à lui, une plénitude de sens ainsi qu une perfection de forme de plus en plus grandes. Cette différence résultait, d'une part, de l'impression plus ou moins forte produite sur Tesprit par le spectacle des phénomènes célestes, de l'autre, des différentes conditions (physiques, sociales et autres) auxquelles ces peuples étaient respectivement soumis par suite de la diversité de leur situation géographique ; cependant, au milieu de l'immense variété de formes que subit chaque mythe en particulier, nous pouvons toujours remonter, sans beaucoup de difficultés, à l'unité de son origine.

En entreprenant d'exposer en trois livres l'histoire des animaux de la mythologie, je ne crois pas qu'il soit nécessaire d'indiquer d'une manière spéciale le domaine primitif du mythe; quoique, en effet, le premier livre porte pour titre, les Animaux de la terre, le second, les Animaux de l'air et le troisième, les Animaux de Veau, il n'y a qu'un lieu général où les animaux de la mythologie primitive ont été produits et où ils ont dû jouer leur rôle respectif. Ce lieu est, dans tous les cas, le ciel. Le temps que dure l'action mythique est, au contraire, sujet à différentes variations : tantôt le jour est de douze heures, tantôt de vingt-quatre heures, tantôt la nuit se divise en trois veilles; parfois la division est en mois lunaire de vingt-sept jours ou en mois solaire de trente; d'autres fois enfin, l'année se compose de douze mois solaires ou de treize mois lunaires. Le drame mythologique a son origine dans le ciel ; mais le