PREFACE. XIII

sent les bêtes féroces, ou séparé de sa chasse (ahotà), que le charme est rompu et qu'il devient une proie dont le monstre s'empare facilement. L'animal s'identifie tellement avec le héros, qu'il est souvent désigné comme le héros lui-même, et les contes populaires des Slaves, qui, plus que tous autres, ont gardé leur simplicité primitive, peuvent à cet égard tenir lieu d'un poème héroïque et fournir des matériaux suffisants pour toute une épopée animale.

Rien d'étonnant, donc, à ce que j'assigne aux traditions slaves la première place, après celles que l'Inde nous a transmises; la langue, l'imagination, les croyances et les mœurs des paysans slaves sont restées primitives et patriarcales; on pourrait presque affirmer qu'elles n'ont pas subi de changement depuis trois mille ans. J'ignore si cet état de choses restera toujours tel qu'il est, en présence et en dépit de l'envahissement de la civilisation occidentale sur le territoire slave, mais cette race est certainement une de celles dont le fond a le plus de ténacité; — ce qu'elle a démontré, en conservant, comme elle l'a fait jusqu'ici, toute sa rudesse originaire et sa nature poétique des premières époques, dans une période même où elle s'assimile des éléments étrangers. Les relations que la seule nécessité a établies entre les Slavesjet les tribus tatares n'ont troublé en aucune façon la monotonie de leurs coutumes primitives ni changé leurs anciennes croyances. Tout s'est borné, pour les paysans slaves amoureux de contes, et dans les légendes populaires desquels les combats entre les monstres noirs et les héros tiennent une grande place, à donner à

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ces monstres des noms de TataresoudeTurcs, de même que les Turcs ont servi à personnifier les démons dans les poèmes épiques de la Perse et que les Sarrasins ou les Turcs (souvent confondus les uns avec les autres), ont pris la place des démons noirs dans les poèmes français du moyen-âge et les contes populaires de la Grèce, de Naples et de l'Espagne. C'est sous l'influence jalouse de ce même esprit de race que la littérature populaire turque et tatare a si souvent transformé les dieux et les héros des Aryens en esprits malfaisants et en horribles démons; de même que, par l'effet de la haine de caste, les noirs (knshnâs), les ennemis d'Indra (le dieu de la guerre de la période védique) obtinrent la dignité et furent investis des attributs des dieux pendant la période brahmanique, alors qu'un d'eux, leur prototype Knshna, devint une divinité très-révérée en opposition à Indra qui fut désormais proscrit et persécuté comme un démon. Il y a même, dans ce qu'on considère comme les croyances chrétiennes, les diables noirs et les diables roux ; les noirs, contrairement aux roux, portent quelquefois le nom de la divinité et jouissent des honneurs qui lui sont dus. Mais, le plus souvent, le diable roux fut représenté comme un dieu, et le noir comme un démon, et, l'homme noir, le Turc, le Tatare ou le Bohémien des contes populaires russes, le charbonnier, le Romagnol (c'est-à-dire celui qui va couper le bois dans la forêt) et le Sarrasin des légendes italiennes sont des modifications du knshna ou du monstre noir de la haute antiquité védique.

On peut donc affirmer comme un fait incontestable.

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que les incursions des Tatares dans l'Europe centrale, vers la fin du moyen-âge, non-seulement n'altérèrent pas la tradition slave, mais contribuèrent plutôt à la raviver; et le Tatare, qui était lui-même un passionné conteur, ne fît qu'augmenter le goût qu'avaient pour les contes les paysans slaves : ils ne changèrent pas leurs légendes, ni, par conséquent, le caractère du peuple à qui ces légendes appartenaient. Du reste, les contes populaires des Tatares ne difierent pas assez de ceux des Aryens^ pour avoir pu leur infuser comme un nouveau sang, ou modifier dans une mesure quelconque Jeur caractère fondamental; les contes tatares, au contraire, sont les contes aryens eux-mêmes, ou tout au plus, les contes indiens, légèrement altérés par quelques traits qui appartiennent en propre au caractère tatare.

Il n'est pas nécessaire que j'insiste sur la grande importance des traditions Scandinaves et germaines, après les remarquables travaux des savants allemands qui, depuis un demi-siècle, sont parvenus à créer par la publication des résultats de leurs recherches, toute une littérature sur ce sujet, à l'usage des mythologues. Les mythes, les légendes, les contes de nourrice, les chansons, les proverbes et les usages populaires de la race scandinavo-germanique ont trouvé toute une armée de fidèles interprètes et de zélés commentateurs, qui ont à peine laissé un seul coin inexploré dans le champ si vaste et si intéressant de la tradition.

Il est pourtant une mine de métal mythique que notre négligence est particulièrement responsable de ne point avoir exploitée jusqu'ici ; je veux parler de la provision