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et Teau salutaire qui découlent de Tempreinte de son pied, est pénétrée de vertus bienfaisantes.

Le cheval et le taureau de la mythologie sont les faucheurs par excellence. Dans une strophe védique — qui me paraît être une de ces énigmes destinées à être récitées pour délier la langue, — et qui se rapporte aux deux chevaux épanchants ou fécondants d'Indra, il y a un jeu de mots continuel sur la racine varsh ou vTtsh, qui signifie, à la fois, verser et féconder * et sur la lettre r, contenue dans presque chacun des mots du vers. Ce ne sont pas seulement les chevaux dlndra qui répandent et fécondent ; la même faculté est attribuée au char qu'ils conduisent *. Nous avons déjà vu que le cheval des Açvins tue le monstre serpent et que la tête de cheval Dadhyanc, dont le nom signifie, celui qui se meut dans le lait ou dans le beurre clarifié, et qu'on trouve dans une mer de lait, met en fuite les ennemis dlndra. Un hymne védique dit qu'Indra abat, avec Fécume des eaux, la tête du monstre serpent '. En Toscane, la coqueluche est appelée le rhume de cheval ou le riiume d'âne *, et l'on croit que la toux se guérit en faisant prendre aux enfants de l'écume sortant de la bouche d'un cheval ou en leur faisant boire de l'eau à laquelle un cheval vient de toucher. C'est un remède fondé sur le principe similia stmilibus, et l'on emploie

1 Vrishâ tvâ vrtshanam vardhatu dyâur vrishâ vrtshabhyâm vahase haribhyâm sa no vrishâ vrisharata/i suçipra vnshakrato vrishâ va^rin bhare dhâh ; Ri^v., v, 36, 5.— On s'amuse en Piémont à un jeu de langage consistant à décrire les présents qu'on veut faire à une fiancée sans se servir de la lettre r; celui qui remploie par mégarde est le perdant.

* Vrishâyam indra te ratha uto te vnshanâ harî ; Ri^v., vm, 13, SI*

* Apâm phenena namuce/i cira indrod avartaya/i ; Ri^t;. , vm, 14, 13.

* On rappelle aussi le rhume de chien, et, dans ce cas, on croit pouvoir la guérir en donnant à boire aux enfants dans un vase où un chien a bu.

récume contre la toux convulsive parce que, comme toutes les convulsions, elle fait venir beaucoup de salive ou d'écume à la bouche. Toutefois, la confiance que peut inspirer ce remède merveilleux est légèrement compromise, quand nous lisons que cette même écume est bonne aussi contre le mal d'oreille. Pline, Sextus Empirions et Marcellus, cité par Aldrovandi * , recommandent aussi la salive de cheval comme un remède poiu* le rhume, principalement pour les phthisiques, et ils ajoutent que le malade se guérit en trois jours, mais que le cheval périt. Ce préjugé doit tirer son origine de ridée du cheval mythique qui se nourrit d'ambroisie et qui perd sa force et expire quand sa salive, son écume, qui est l'ambroisie ou la rosée, lui est soustraite. Un fait bien connu, c'est que les Açvins étaient non-seulement des cavaliers entourés d'un brillant éclat, mais aussi les amis des hommes et des médecins très-habiles; il ne pouvait, d'ailleurs, en être autrement, puisqu'ils avaient en leur pouvoir la tête de Dadhyanc qui nage dans l'ambroisie, c'est-à-dire, dont l'écume est l'ambroisie. Les Dioscures jouent aussi trèssouvent, dans les légendes européennes, le rôle de libérateurs inespérés et miraculeux. A cette croyance mythique du cheval qui produit l'ambroisie, se rattache aussi le chqingement décrit par Ovide * d'Ocyroé en jument parcequ'elle avait prédit qu'Esculape préserverait les hommes du trépas par son habileté en médecine. Esculape, on le sait, était adoré près des sources dont les eaux passaient pour salutaires, et Apollon, le dieu du soleil, l'avait sous sa protection ; quant aux deux médecins, fils d'Asklêpios ou d'Esculape, ils ne

» De Quadrupedibus, i.

* Metamorphoseôn^ liv. n.

LE GHKYAL. 377

sont, il semble, qu une forme spéciale des Dioscures.

Le cheval solaire, d'ailleurs, ne produisait pas l'ambroisie seulement par la bouche.

Il avait une grande force dans les sabots, (c'est de là qu'Isidore et d'autres élymologistes du moyen âge ont expliqué la dérivation de caballus : « Quod ungula terram cavat* ») et il en fait usage dans le mythe et dans la légende, non-seulement pour combattre les ennemis, mais aussi pour ouvrir la terre et en faire jaillir des sources d'ambroisie. Parfois l'ambroisie sort du pied même du cheval. Dans 1q ^igveda^, il est dit des chevaux d'Agni qu'ils ont des mains (c'est-à-dire des sabots aux pieds de devant) qui répandent ; et le cheval que donnent les Açvins au héros qu'ils protègent (c'est-à-dire, au cheval solaire, au soleil du matin) remplit, avec son puissant sabot, cent cruches de liqueur enivrante '. Il est peu nécessaire que je rappelle à ce propos la fameuse Source du Cheval ou l'Hippokrêne , que Pégase , le cheval de Bellérophon fit jaillir de terre en fendant le sol avec son pied (et qui fut appelée pour céldiPêgasiaKrêné). Û'après la tradition latine, on rendait un culte au pied du cheval en un lieu voisin du lac Régille , où , disait-on , les Dioscures s'étaient montrés *. Dans un conte russe', Petit-Jean (Ivanuskha) voit l'empreinte du pied d'un cheval et conçoit un vif désir de boire l'eau qui s'y

i Du Gange, Gloss, Médise et Infimse Latinitatis^ au mol caballus. « Vrishapâwayo'çvâ/i; ^ïgv., vi, 75, 7.

' Kârolarâc chaphâd açvasya vrishna/i çatam kumbhân asincatam surâya/i ; Ri^v., i, il6, 7.

* a One spot on the margin of.Lake Regillus was for manyages regarded wilh superstilions awe. A m irk, ressembling in shape a horse*s hoof, was discernibie in the voicanic rock ; and this mark was believed to bave been made by one of the cclestiai chargers. » — Macaulay, préface de Batlle of the Lake Regillus.

* Afanassieff^ nr, 45,

378 LES AmMAUX DE LA TERRE.

trouve, mais sa sœur l'en dissuade. Il éprouve la même tentation en voyant le pas d'un bœuf, puis celui d'un chevreau. Enfln, il cède à son envie et boit dans le pas du chevreau, mais il est lui-même changé en chevreau. Dans d'autres contes, une fourmi qui est en danger de se noyer dans le pas d'un cheval est sauvée par un homme et lui en reste perpétuellement reconnaissante*. Plusieurs mythes, dont nous avons déjà signalé dans le chapitre précédent l'application au taureau, se retrouvent en relation avec le cheval. Il en est ainsi, par exemple, des oiseaux qui sortent du cheval ; du héros qui enlève la peau du cheval en le prenant par la queue, pour en faire un sac ; du cheval rapide d'Adraste, qui court après la tortue (c'est un proverbe grec *) ; du cheval lunaire et du cheval solaire. Ces substitutions de la lune au soleil, du taureau au cheval, sont heureusement retracées par le poète latin Fulgence dans les vers suivants :

« Jam Phœbus disjungit equos, jam Cinthya jungit, Quasque soror liquit, frater pede tempérât undas : Tum nox stellato cœlum circumlita peplo, Cœrula rorigenis pigrescere jusserat alis, Astrigeroque nitens diademate luna bicornis , BuUarum bijugis conscenderat sequora tauris. y>

Les dieux avaient un penchant à se changer en chevaux ; c'est à ce point que le sacrifice du dieu, c'est-à-

^ Le lait des cavales blanches que, d'après Olaus Magnus (i, 24), le roi des Goths versait en terre chaque année au 28 août, et que les dieux, en Thonneur desquels cette libation était faite, recevaient avidement, me paraît être Tindication de Tarrivée imminente des pluies d*automne ; le cheval perd son ambroisie et sa fin approche.

* Le proverbe gréco-latin, « Equus me portât, alit rex » me paraît avoir une origine mythique et se rapporter à la légende de Taveugle qu'on dupe et qui porte le bossu ou le boiteux rusé ; celui-ci, quelquefois, feint seulement d'être boiteux^ afin de jouer ses tours aux dépens de son compagnon.

dire la mort du dieu, est représentée par la mort du cheval. Chacun sait que les dieux et les héros aimaient à se montrer bons cavaliers ou, du moins, bons cochers. A ce point de vue, il serait difficile de dire à quel dieu le cheval était plus spécialement consacré. Les Açvins védiques, TAurore védique qui, montée sur son char, remporte le prix de la course, Agni, Savitar, Indra, que ses chevaux rendent victorieux et éblouissant, Poséidon Hippios, Athênê Hippeia, Aphrodite Hippodameia, les deux cavaliers appelés Dioscures, Mars, Apollon, Zeus, Pluton et le Wuotan germain (comme son alter ego saint Zacchée) ne se voient jamais qu'à cheval ; le cheval était donc naturellement consacré à chacun d'eux. Dans le christianisme , les innombrables dieux des anciens s'étant transformés en saints innombrables (quand ils n'ont pas eu le malheur de dégénérer en démons), le cheval fut placé dans son écurie sous la protection de plusieurs saints, tels que Tobscur saint Aloi de Sicile, et les saints russes non moins modestes, Froh et Laver, qui ont pris sous leur tutelle spéciale le cheval, aussi bien que le mulet et Tâne ; je ne parle pas des cavaliers glorieux comme saint George, saint Michel, saint Jacques, saint Maurice, saint Etienne, saint Vladimir et saint Martin, spécialement révérés par les guerriers, et en Thonneur desquels les principaux ordres de chevalerie de l'Europe ont été fondés. Mais comme, à un certain point de vue, les religions sont la caricature des mythologies, il y a cette différence entre les vieilles divinités mythiques et celles qui doivent leur origine à de nouvelles légendes, que les premières acceptaient quelquefois ingénument, comme nous l'avons remarqué dans le précédent chapitre, l'hommage de l'animal en effigie ; tandis que les autres et leurs chargés d'affaires terrestres ne sont pas

tout à fait aussi bénévoles et ne laissent leurs adorateurs en paix que quand ils en ont obtenu, à vue et sans escompte, l'équivalent intégral de leurs bienfaits. Nous lisons dans la vie de saint Gall, qu'au temps du roi Pépin (nous savons déjà ce que signifie cette indication chronologique), un certain Willimar, qui se trouvait malade, promit, s'il guérissait, d'offrir un cheval à l'église de saint Gall. Ayant recouvré la santé, il oublia sa promesse ; mais en passant un jour devant l'église du saint, son cheval s'arrêta à la porte et ne voulut plus se remettre en marche que Willimar n'eût déclaré qu'il avait l'intention de remplir son vœu. Il y a, dans la vie de saint Martin, une variante assez plaisante de la même anecdote. Le roi Clovis, après sa conversion, promet, dans une bataille qu'il livre aux Visigoths, de donner son cheval à saint Martin s'il lui fait obtenir la victoire. Clovis, victorieux, regrette d'être obligé de se dessaisir de son bon cheval de bataille et supplie saint Martin d'être assez aimable pour accepter cent pièces d'or en échange. Saint Martin trouve la somme insufiBsante et demande le double. Clovis y consent, mais, comme il lui coule encore dans les veines du sang tant soit peu hérétique, il ne peut s'empêcher de lui décocher ce trait malicieux : « Martinus, quantum video, auxiliator est facilis, sed mercator difficilis '. »

' Chacun connatt la fable de Phèdre, nr, 24, relative au poète Simonide, sauvé par les Dioscures. Daos cette circonstance les dieux punissent l'homme de mauvaise foi qui refuse de donner le salaire qu'il a promis, non pas dans leur intérêt propre, mais à cause du tort dont il s*est rendu coupable envers le poète qu'ils aiment. Il est à remarquer que, de même que la légende latine parle de la sueur qui couvre les chevaux des Dioscures, Phèdre nous dépeint les Dioscures euxmêmes comme :

« Sparsi pulvere,

S adore mutto diffluentes corpore. »