XIV NOTICE PRÉLIMINAIRE

les derniers détails. Entre les divinités du paganisme indo-européen et les petits héros et héroïnes des contes de fées, l'analogie et la filiation sont établies avec un grand luxe de documents. Ainsi Ton fait voir que Cendrillon qui perd sa pantoufle a pour aïeule la déesse Aurore, qui s'avançait si légèrement qu'un hymne védique l'appelait « la fille sans pieds ou sans chaussures (apâd). » La Chatte blanche de madame d'Aulnoy, qui de chatte devient une belle fille blonde vêtue de rose, descend de la blanche Lune qui, le matin, fait place à la rose Aurore ; et le jeune prince qui court après Cendrillon, celui qui épouse la chatte blanche, sont d'anciens Soleils levants.

Les lecteurs non préparés à ce genre d'interprétation ne l'admettront pas aisément, et l'on voit d'ici leurs révoltes. Pour leur faire accepter des rapprochements d'apparence si forcée, il est nécessaire de remettre sous leurs yeux quelques considérations préliminaires fort courtes où nous rappellerons simplement les principes, en renvoyant pour les preuves aux ouvrages spéciaux, tels que VEssai de Mythologie comparée de Max Millier et les Lectures sur la science du langage du même auteur.

Voici donc des vérités qui ne font doute aujourd'hui pour personne de compétent :

Les mythes des nations de race indo-européenne ont un point de départ commun, ainsi que leurs langues.

NOTICE l^nÉLlMrNAlRE. XV

Ce point de départ est pris dans un naturalisme enfantin, qui attribuait une âme et une vie quasi-humaines aux astres du jour et de la nuit et aux phénomènes de l'atmosphère, tels que la lumière, les ténèbres, l'aurore, les crépuscules, les nuages, Torage, les vents, etc. On les concevait comme des êtres vivants, revêtus de formes humaines ou animales, selon les caprices de Tanalogie. Ne prenez pas cette interprétation pour un système conjectural comme tant d autres. Les hymnes du "Rigveda tranchent la question : dans ces vénérables chants de nos plus anciens grands oncles, les entités divines sont perpétuellement échangées et confondues avec Texpression pure et simple des phénomènes qu elles représentent.

Le mythe proprement dit, ou fable divine, n'est pas l'élément primitif de la mythologie. Avant cette narration d une aventure racontée au passé, comme si elle était arrivée une fois, il y a eu ce que Ton pourrait nommer des éléments mythiques, c'est-à-dire des propositions conçues au présent et exprimant simplement un phénomène naturel mythologiquement envisagé. Ainsi, pour emprunter à Max-Millier un exemple saisissant, avant de raconter le mythe de Cépbale et Procris sous la forme d'une histoire d'amour et de jalousie terminée par un meurtre involontaire, on a nécessairement dû dire : « Céphale aime Procris, fille de Hersé, (c'est-à-dire le soleil à la tête lumineuse aime

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la goutte de rosée dans laquelle il se reflète tous les matins). Eos aime Céphale (l'aurore aime le soleil, car il sort tous les matins de ses bras). Céphale tue Procris (le soleil absorbe et détruit la rosée). )► Voilà des expressions bien claires, et qui ne diffèrent de la réalité que par la forme métaphorique, ou pour mieux dire analogique, que leur imposait la pensée enfantine de nos premiers ancêtres. Maintenant, supposez-les retenues par des hommes qui en auraient oublié le sens : le mythe va naître spontanément, c'est-à-dire que ces hommes tourmentés du besoin d'inventer une explication pour ce qu'ils ne comprennent plus, vont, par une pente d'autant plus invincible qu'ils sont plus simples, composer une anecdote où tout cela sera relié. C'est l'effacement du sens primitif qui amène leur imagination à suppléer aux lacunes et à grouper en fable mythologique les éléments mythiques isolés.

Si le lecteur admet ces vérités, qui, je le répète, ne font pas de doute parmi les gens compétents, il ne reste plus qu'à lui prouver deux points : d'abord, que le fond des contes populaires n'est pas une conception individuelle et capricieuse comme nos romans, — c'est ce que démontre l'existence des mêmes contes, ou du moins des mêmes éléments de contes, à toutes les époques et chez toutes les nations de la race indo-européenne — ; et enfin que ces contes sont bien issus des anciens mythes dégénérés, ce que démontre encore la compa-