NOTICE PRELIMINAIRE. XVII

raison des uns et des autres analysés et rapprochés membre à membre dans leurs éléments respectifs. Ces deux démonstrations font Fessence même de l'ouvrage de M. de Gubernatis. Bien qu'on ne puisse lui attribuer la découverte dune idée adoptée depuis longtemps par les frères Grimm et leur école, l'honneur lui reviendra certainement de l'avoir développée avec une rare érudition et rendue incontestable par l'abondance des rapprochements. Il a surtout tiré le plus heureux parti des contes russes, trésor à peine entamé avant lui S où l'inspiration populaire paraît avoir tout fait et n'avoir été altérée par aucune retouche littéraire.

Entre le mythe et le conte populaire, il n'y a qu'une simple différence d'époque et de dignité. Le mythe est le résultat direct et premier de la transformation des éléments mythiques en fables. C'est l'œuvre de l'esprit collectif spontané exprimée par les poètes. Le conte populaire en est le dernier écho, avec les dégradations que la transmission lui a imposées. Ce n'est plus <îette production poétique à laquelle l'humanité supérieure avait part, mais, si l'on peut ainsi dire, un résidu repétri par les plus simples, tels que les mères grands et les nourrices.

^ Il faudrait faire ici une exception en faveur de M. Reinhold Kœhler de Weimar, qui depuis longtemps compare entre eux, avec une admirable érudition, les contes populaires de toute langue et de toute provenance.