CHAPITRE IX

Arwed dirigea son rapide pèlerinage vers le Nord , le long des eôtes occidentales du golfe de Bothnie ^ par Gestrîkland , Nelsingland , Médelpat et Angermannland ^ jusqu'aux frontières méridionales de la Bothnie occidentale , dont Nicodémus, comte de Gyllenstierna , frère aine du conseiller-d'Etat , était gouverneur. Arwed descendit de cheval au bord du large Uméa-Elf , qui, dans cet endroit , se jette dans le golfe de Bothnie. Pendant que son valet faisait signe au pont-volant ar-

rcté de l'autre côté d'approcher, i! admirait avec ravissement la contrée dont les divers sites se retraçaient à chaque instant plus fortement à son souvenir et lui rappelaient mille circonstances de son heureuse enfance. A droite, près de la mer , à l'embouchure du fleuve, la capitaledela pauvre et déserte province, la petite ville d'I méa, digne de remarque seulement par ses ports couverts d'une forêt de mâts. A gauche , le château de Gyllensteen , l'antique demeure de la noble maison de Gyllenstierna , couronnait avec orgueil une énorme masse de rochers dont le front était entouré de noires forêts de pins. Au milieu, la large plaine qui , dans le voisinage du fleuve ,

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montrait aux yeux étonnés une fertilité étrangère à ces contrées élevées. A l'occident, un délicieux horizon du plus beau ciel azuré reposait sur les montagnes couvertes de neige de la Laponie.

A l'orient , le sombre Océan achevait le tableau que la nature , riche dans sa pauvreté même et admirable dans sa simplicité majestueuse , présentait aux regards d'Arwed ravi.

« Partout , cependant , ma patrie est belle! se dit-il avec enthousiasme ; et cette contrée solitaire paraît faite pour cicatriser les blessures de mozi âme.

Oui , je le sens, ici je puis encore jouir du repos. »

Le bac arrive. Arwed sauta sur le poni flottaat ^ et le valet

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y conduisit avec précaution les chevaux fougueux , qui tressaillirent et se cabrèrent avec force, lorsqu'ils entendirent le retentissement de leurs pieds sur le plancher mobile. Arwed prit lui-même la bride de son che- \al, le caressa jusqu'à ce qu'il fût parvenu à le calmer, et appuyé sur le cou de j ais de ce bel animal, il porta ses regards audelà des vagues du fleuve , sur le château de Gyllensteen , dont les murs gothiques et les énormes tours se dessinaient de moment en moment plus distinctement au milieu des rochers et des pins gigantesques.

(c Voilà le balcon, dit-il à son fidèle Knud, d'où ma petite cousine et moi ,nous voyions les vais-

seaux entrer dans le port. Cette enfant se réjouira bien de me revoir, elle m'aimait tendrement.

« Cette enfant ! dit Rnad en riant. A. cette époque elle avait huit ans comme vous , Monsieur le major. Depuis ce temps, onze années se sont écoulées. Croyezvous donc avoir seul vieilli dans ce long espace? Cette enfant doit être une jeune personne très-formée.

« Tu as raison , reprit Arwed avec un sourire mélancolique.

J'ai tant vécu depuis peu , que mes calculs sur le temps sont un peu embrouillés. »

Il posa sa tête sur son bras et tomba dans une profonde rêverie. « Je vais donc me trouver chez mon oncle avec une jeune

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personne, pensa-t-il; si elle a tenu ec qu'elle promettait, elle doit même être très-jolie, et les liens de famille et nos anciennes relations d'enfance vont sans doute nous mettre dans des rapports très-intimes. Ne serait-ce pas un plan de mon père? Espère-t-il que je romprai d'anciens nœuds pour en former de nouveaux ?

Eh bien! il se sera trompé. Une seule femme a su toucher mon cœur. Tant que ma Géorgine respirera , je conserverai l'espérance , et son seul souvenir suffira pour rendre nuls à mes yeux les charmes de toutes les autres femmes. »

La secousse qu'il éprouva au moment où le pont touchait terre, le tira de sa rêverie. Il remonta

à cheyal et se dirigea vers le château de Gyllensteen. Lorsqu'il fut arrivé au pied de la côte , il monta lentement le chemin taillé dans le roc escarpé. Tout-à-coup une étoile d'or, arme de la famille Gyllenstierna , brilla à ses jeux du haut de la tour principale. Deux fauconneaux qui éclatèrent à sa droite et à sa gauche, pour célébrer son arrivée , firent faire trois vigoureux bonds à son cheval, et le son éclatant des trompettes et des timballes résonna avec force.

« Tout ce tapage n'est sans doute pas en mon honneur, se dit Arwed , et donnant des éperons , il passa au galop sous la haute porte cintrée du château.

Les trompettes se firent entendre

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de nouveau 5 et une fenêtre de la salle des chevaliers s'ouvrant tout-à-coup, lui fit voir le vieux gouverneur, qui présentait au nouvel arrivé une grande coupe d'argent.

« Sois le bien venu , brave suédois, s'écria-t-il avec joie !

Sois le bien venu à Gyllensteen ! à bas de cheval, et qu'on monte , afin de me faire raison , dans la salle de nos ancêtres. »

Arvy^ed obéit et entra bientôt dans la grande salle voûtée et retentissante,entourée déniches qui contenaient les statues de bronze colossales de tous les nobles Gyltierna. Le métal poli reflétait avec tant d'éclat les derniers rayons du soleil couchant , qu'Arwed, ébloui par cette lumière

subite , fut obligé de poser sa main sur ses yeux fatigués.

Pendant ce temps , l'oncle , tourmenté par la goutte, s'était fait rouler au-devant de son neveu sur son fauteuil de maroquin.

« Ah! ah! s'écria-t-il en riant, ces vieux Messieurs te rendent leur hommage en se revêtant pour toi de toute leur splendeur. Ils ont raison; c'est leur devoir à l'arrivée du digne et dernier rejeton de notre illustre race. Je dois suivre leur exemple, et si je m'y prends un peu gauchement , pardonne-le-moi , et ne t'en prends qu'à la maudite goutte qui s'agite dans mes jambes comme si toute l'armée moscovite V était en maraude. »

Arwed baisa les mains du

vieillard en protestant contre toute étiquette ; mais celui-ci ne Técouta point, se souleva lentement et avec effort , dissimulant ses douleurs, jusqu'à ce qu'il fût parvenu à se mettre debout devant son neveu. Sa barette * pourpre sous laquelle sortaient de tous côtés des boucles blanches un peu éclaircies , ses traits fortement prononcés, sa physionomie respirant l'aménité et la sagesse , son visage ennobli par les rides profondes de l'âge ^t de Fexpérience, sa haute et forte stature, sa pelisse de chasse doublée d'hermine , lui donnaient l'aspect d'un vieux prince normand du temps passé, et Arwed recula involontairement de quelques pas, subjugué par le res-

pect et Tadmiration que lui inspirait cette belle et noble apparition chevaleresque.

« Mon neveu chéri, d.'t le vieillard avec sa voix forte et pénétrante en élevant son bocal d'argent , « sois encore une fois le bien venu aux foyers de nos ancêtres! Je vide ce verre à ton bonheur et à celui de toute notre race! »

Il but et présenta le verre au jeune homme, qui le vida et embrassa tendrement le vieillard, qui retomba sur son fauteuil et montra à sou neveu une table couverte de bouteilles et de larges coupes. ArAved la roula près delui et fut forcé de s'asseoir à ses côtés et deremplir son verre.

« Eh bien! où m sont les af-

faires ? » demanda Toncle en serrant avec force la main du jeune homme, Monsieur le capitaine , ou bien davantage encore ?

« J'ai reçu mon conoé avec le titre de major, » dit Arwed avec un léger mouvement des épaules,

c( J'entends, punition et récompense , blessure et baume , le tout en une haleine. On voit bien que notre pauvre pays est gouverné par la quenouille : les femmes , comme dit rexcellent proverbe allemand , veulent laver la pelisse sans la mouiller.

Sous Charles XII tu n'en aurais pas été quitte h si bon marché!

Au reste , tout ce qui t'est arrivé te fait honneur, et les mots, en

congé ^ que tu es obligé de joindre à celui de major, valent à mes yeux l'ordre des Séraphins.

— Où est ma cousine Christine? dit Arwed pour interrompre un éloge qui avait couvert son visage d'une vive rougeur.

— Elle est allée à ta rencontre.

Je ne me serais certes pas privé du plaisir de l'accompagner , mais mes jambes n'ont pas voulu me le permettre ; la mort du roi et le chagrin des événemens qui l'ont suivie, m'a si vigoureusement empoigné , que cette fois j'ai cru que ma goutte m'emporterait , et que je n'ai pu jusqu'à présent me remettre entièrement.

— Je me suis peut-être trompé de route , dit Arwed inquiet ,

je vais retourner sur mes pas pour la cherche:\

— Xe te dérange pas, répondit l'oncle en riant, ma fille n'est pas une yierge timide qui a besoin de protection , c'est une virago qui au besoin pourrait servir de protecteur. Ce n'est pas elle qui craint les brigands et les animaux féroces, ce sont eux qui fuient devant elle. D'ailleurs un de tes freines d'armes l'accompagne.

— Ln de mes frères d'armes !

qui pourrait-ce être ?

— Je ne veux pas te le nommer ; afin de jouir du plaisir de ta surprise. C'est un brave soldat , c'est tout ce que je puis te dire. Lorsque nous fûmes à L psal, Christine et moiT^^sister

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au couronnement de la reine , nous ayons fait sa connaissance.

Il paraissait s'intéresser vivement à la jeune fille, et profitant de cette courte suspension d'armes , il a demandé un congé de quelques semaines , et est venu les passer avec nous. Il ne parle de toi qu'avec admiration et nous a conté tes exploits si vivement , que nous avons cru en être témoins.

— C'est singulier! dit Arwed.

Dans cet instant retentit dans la cour le pas d'un cheval. Il se mit à la croisée. Une jeune personne d'une taille élancée et aussi élevée que celle d' Arwed même, en habit d'amazone vert, coiffée d'une casquette surmontée d' Jïir ^î>9rfquet de plumes ,

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arrivait au galop sur son cheval écuiïiant.

R Envoyez à la louvière , dans le taillis de sapin , à gauche de la route; qu'on rapporte le gibier que l'on y trouvera ^ ordonna-t-elle au valet d'écurie qui accourait: et s'élancant de son cheval avec l'aisance et la hardiesse d'un écuyer de profession , elle lit un signe d'amitié vers la fenêtre et entra au château.

— Tu ne reconnaîtras pas l'étourdie , dit l'oncle. Elle a bien changé , et pas tout- à-fait au gré de mes désirs. J'ai reconnu trop tard qu'un homme ne peut donner une éducation convenable à juie femme.

Dans cet instant l'amazone entra. Elle avait ôlé sa casquette.

et Ton voyait en entier son visage si frais , si idéal , entouré de nombreuses boucles dorées. Une expression de témérité animait ses charmans yeux bleus, et ses joues étaient covivertes d'un vif incarnat, fruit d'une course précipitée.

Sans faire attention à Arwed , elle passa rapidement près de lui, et se jeta dans les bras de son père , qu'elle accabla des plus vives caresses.

— Etourdie ! gronda celui-ci en regardant sa fille avec complaisance. Ne vois-tu donc pas qui est près de moi, dans cette salle ?

La jeune fille se releva, en développant toutes les grâces de sa

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charmante taille , et fixa sur le jeune homme des regards attentifs , qui , loin d'exprimer la joie à laquelle Arwed s'était attendu , laissait percer une forte teinte de fierté et de mécontentement.

— Probablement l'hôte que vous attendiez, mon père? ditelle après une longue pause. Le vieillard lui fit gaiment signe que oui ; alors elle se tourna vers Arwed , et lui dit froidement : — Je me réjouis de vous voir à Gyllensteen, Monsieur le capitaine.

— Es-tu folle, Christine? dit le père avec vivacité. Est-ce ainsi que tu dois recevoir un parent , et le compagnon des jeux de ton enfance ? Vite , que l'on

se jette à son cou , et qu^on lui donne un bon baiser pour sa bien venue.

La jolie prude recula d'un air de dédain, et, gâtée par l'excessive indulgence de son père , elle ne parut pas disposée à obéir à ses ordres.

« Ne tourmentez pas ma cousine , mon bon oncle , dit Arwed blessé de cette conduite oftensante. Christine a peut-être déjà appris à connaître maint fat indiscret qui abusait de son droit de parenté pour être importun auprès des femmes ; et comme je n'ai pas l'honneur d'être connu d'elle, je ne dois pas trouver mauvais qu'elle cherche à se préserver , dès le commence-

ment, d'un semblable désagrément avec moi. »

Christine releva la tête et »e mordit les lèvres.

« Tu n'as que ce que tu mérites, dit son père, et tu devrais remercier ton cousin d'une leçon qui pourra t'être utile. Mais à présent rends-moi compte des raisons qui t'ont empêchée de le rencontrer. »

— Nous vîmes un loup dans le taillis, et je ne pus surmonter le désir de le chasser.

— Rien qu'à deux, sans chiens?

Voilà encore une des extravagantes résolutions auxquelles il faut s'accoutumer avec toi.

— Il paraissait affamé, car il tint ferme. Mes pistolets de selle

lal

étaient chargés, et je l'ai atteint précisément dans la tête.

— Tu sais que je n'aime point ces actions à la Nemrod. A quoi bon risquer sa vie contre un semblable animal ?

— Ah ! mon père , que serait la vie 5 si on ne pouvait de temps en temps l'exposer avec courage et gaitél

Ces paroles conviendraient

fort bien à Arwed ; mais dans ta bouche elles sont choquantes.

Où as-tu laissé ton compagnon de chasse ?

— Au retour , il me délia à qui serait le plus tôt à Gyllensteen, raconta Christine en riant.

Comme de raison , j'ai vigoureusement donné des éperons, et j'ai perdu de vue le bon colonel.

— Tu étais faite pour être un cosaque , dit avec humeur le père. Un officier suédois entra dans la salle , qui commençait à s'obscurcir.

— Mégret! s'écria Arwed avec un étonnement approchant de la terreur.

— Perdu, colonel! cria Christine en riant au nouvel arrivant.

— Une nouvelle Thalestris ^ répondit Mégret d'un air de galanterie 5 en lui baisant la main :

je me reconnais battu pour toujoars; je sais monter à cheval, mais j'ignore l'art de voler.

— Je me fais un plaisir de TOUS présenter mon neveu , colonel , dit le comte.

-- Quelle heureuse rencontre!

dit Mégret en affectant un grand plaisir et en serrant Arwed dans ses bras. Je suis charmé de trouver dans un parent de cette noble maison mon valeureux frère d'armes!

Une sensation pénible oppressa la poitrine d' Arwed en recevant les embrassemens de cet homme. 11 ne put prendre sur lui de payer le flatteur de la même monnaie , et ne répondit que par une silencieuse inclination.

— Comme nous aurons, j'espère 5 le bonheur de vous posséder long-temps ici, mon cher , dit Mégret avec gaité , il faut cpi'eii bon camarade je vous prévienne des dangers que vou5 rourez près de cette belle dame.

— Gommant cela ? demanda

Arwed avec distraction. Christine répondit avec ironie ; Le colonel veut apparemment vous prouver combien il est intarissable en flatteries insignifiantes, auxquelles il ne croit pas luimême.

^ Jb n'ai pas besoin, continua Mégret, de faire remarquer à un jeune homme aussi accompli combien elle est jolie. Son génie, semblable à celui des héros d'Homère , est un géant qui voudrait escalader le ciel , et qui cependant est doué des grâces les plus délicates. Lorsque le caprice d'être aimable la saisit , elie est irrésistible. Enfin elle possède tous les élémens inflammables propres à mettre en cendres le cœur de son ennemi. C'est pour-

quoi je conseille à tout honnête homme de se préserver des charmes de cette syrène , car il lui manque le premier des dons.

— C'en est assez , s'écria tout-àcoup Christine d'un ton vivement blessé.

— 11 lui manque un cœur , continua Mégret en riant ; elle ne peut que blesser , non guérir.

C'est un Charles XII femelle.

Les douces faiblesses de l'amour lui font horreur, et si le Dieu fripon ne fait des merveilles , l'on mettra sur son tombeau l'épitaphe que la reine Elizabeth ambitionnait pour elle, « Ci-gît une vierge »

-^ Insolent! s'écxia Chritisne avec violence ; un vigoureux soufflet retentit sur la joue deMé-

ll. la

gret^et l'amazone était disparue.

-^ Cet1:e jeune fille a perdu l'esprit 5 gronda le père. Pardonnez cette impertinence, colonel, je TOUS promet» réparation complète.

— Laissons cela, Monsieur te gouyerneur , répondit Mégret avec un sourire , en se frottant la joue ; un galant chevalier doit tout permettre à une jolie femme , et je saurai bien me venger en temps et lieu de la jeune sauvage.

« La table est servie , » annonça le maître -d'hôtel, et deux chasseurs se placèrent derrière le fauteuil du vieillard, prêts à le rouler dans la salle à manger.

— . Suivez-moi , mes chers hôtes et amis, dit le vieillard en donnant

aux chasseurs le signal du départ.

Mais Mégret restait à sa place, se frottant doucement la joue , et souriaiit d'un air de satisfaction intérieure.

— Je suis bien aise de voir que vous prenez si gaiment votre parti sur le procédé un peu rude de ma belle cousine, lui dit Arwed; mais je m'en étonne moins encore , que de l'emportement auquel elle s'est livrée , sans dbotif assez puissant pour lui servir d'excuse.

— Et c'est précisément cela,* cher camarade, qui me rend si patient. Une aussi violente colère ne provient point d'indifférence.

On doit s'attendre qu'une jeune fille comme votre parente , habituée à dominer, se révoltera

contre les passions qui voudront la subjuguer ; cela ne peut être autrement ; et si elle a remarqué le regard scrutateur qui accompagnait ma plaisanterie , elle a dû lui paraître une amère ironie. D'après cela , je considère ce soufflet comme une déclaration dans les mœurs du pays , et je regrette seulement que les dames du nord aient la main un peu pesante. Il sortit. Heureux amour-propre, se dit Arwed en le suivant , qu'est-ce que ta puissance ne sait embellir !

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