CHAPITRE X

La table rie la salle à maiisfer était chargée de plats nombreux , lorsque Mégret et Arwed entrèrent ; mais le comte, suivant Fantique usage normand, était encore près d'une petite table couverte d' épiées et d'eau-devie de grains , boisson chérie des Suédois. Tout en s'amusant à ces préambules , il regardait de temps en temps vers la porte avec humeur. — Où est donc ma fille? demanda-t-il au valet de chambre.

— La comtesse est indisposée ,

IDO

et TOUS prie de l'excuser si elle ne peut paraître à table.

— Encore un des caprices dont la drôlesse est mieux fournie que mon cheval polonais! Retourne près d'elle 5 R.amus , et dis-lui que je lui ordonne de se bien porter à l'instant , et de remplir à table les devoirs de maîtresse de maison.

Mégret s'approcha pour intercéder en faveur de la belle entêtée ; mais le vieillard fit un signe d'impatience et le valet sortit.

Bientôt après parut Christine les jeux baissés et le visage en feu. Elle s'approcha en silence de son fauteuil , et fit signe aux convives de s'asseoir.

— Avant que nous prenions

place, dît le père avec sévérité, ta querelle avec le colonel doit être terminée. Je t'ordonne de lui faire tes excuses. — Epargnezmoi , mon père. Si le colonel exige une réparation , j'échangerai volontiers un coup de pistolet avec lui ; mais vous me chasseriez de votre présence avant que je m'humilie devant un homme.

^ Que dieu m'en garde , dit Mégret en riant I Vous êtes trop exercée à atteindre le cœur de vos ennemis , la partie ne serait pas égale. En tout ]e considère ce qui s'est passé comme une plaisanterie, et je prie Monsieur le aouverneur d'en faire autant.

Un soufflet d'une jolie femme est aussi peu déshonorant qu'un

coup d'épée qu'un roi donne sur le champ de bataille à celui qu'il veut faire chevalier.

— Tu as plus de bonheur que tu ne mérites ; mais j'espère que dorénavant tu n'oublieras plus les égards que tu dois à ton père , en la personne de ses nobles hôtes.

La jeune fille baisa avec tendresse et respect la main de son père et prit place à sa droite; Mégret se mit à la gauche du vieillard ; et Arwed obtint un signe de Christine, qui lui désignait la place restée vacante auprès d'elle ; mais il tourna autour de la table et vint s'asseoir près de Mégret.

Christine le regarda d'un air étonné. « J'aime à table une con-

versation sans gène , lui dit-il en souriant, et je n'ai point de casque. »

<i Insupportable! » niurmurat-elle; et piquée de cette plaisanterie , elle versa à boire à son père si brusquement , que le divin bourgogne se répandit de tout côté sur la nappe de fin damas*

Le père gronda encore sur celte nouvelle étourderie. Dans ce moment le valet-de-chambre annonça sir Mac Donalbain.

Christine tressaillit et parut vivement combattue entre leplai-^ sir et la terreur.

« 11 est le bien venu, s'écria le comte, » et un grand bel homme d'une trentaine d'années entra dans la salle. Il était vêtu d'une

courte redingote de chasse ; à sa îaro;e ceinture de cuir pendaient deux pistolets et un énorme sabre; il tenait à la main une carabine à deux coups ; sa figure brune n'était pas régulièrement belle y mais intéressante par l'expression de génie et de finesse qui l'animait ; cependant ses yeux noirs , qui brillaient sous de sombres sourcils , et quelques plis sur son front et autour de sa bouche , donnaient à sa physionomie quelque chose de repoussant, àrwed , après l'avoir examiné et comparé à son voisin , ne put s'empêcher de penser qu'il ne se trouvait pas en fort bonne compagnie.

— D'où venez-vous donc à ces

heures-ci , sir Mac Donalbain ?

lui demanda amicalement le comte.

— Je chassais , répondit-il en déposant ses armes et en s' asseyant près de Christine d'un air d^assurance. Surpris par l'obscurité et me trouvant près de votre demeure hospitalière , je résolus de vous demander un asile pour la nuit.

— Ce noble écossais, dit le comte en s'adressant à Arwed , est un de tes compagnons d'infortune, mon cher major , la mort du roi a troublé son bonheur tout comme le tien. Sur la promesse d'obtenir de l'avancement au service, il entreprit un fort long voyage pour se rendre à l'armée , il ne trouva plus le roi.

Ses espérances étaient anéanties ; il vit de ses rentes à Hernôsand , en attendant une époque plus favorable.

— C'est singulier ! observa Mégret , pendant que les deux jeunes gens se faisaient une silencieuse inclinaison. Je me suis rendu dernièrement à Hernôsand , et malgré toutes les peines que je me suis données, je n'ai jamais pu vous y découvrir.

— Je n'y demeure plus , répondit Mac Donalbain avec une légère teinte d'embarras. Des désagrémens que j'y ai éprouvés m'ont engagé à me fixera Arnâs.

— Des désagrémens , dit Mégret en souriant. J'en suis fâché pour vous. J'espère cependant

que ce n'est pas avec les autorités du lieu ?

— L'on remarque de suite , colonel , dit Christine avec amertume , que vous êtes étranger.

Le maître de la maison lui-même ne se permettrait pas de semblables questions dans notre pays hospitalier , bien moins encore un hôte envers T autre.

— Pourquoi tant de chaleur.

Comtesse ? repartit Mégret avec son sourire froid et ironique habituel. Si sir MacDonalbain ne veut ou ne peut pas répondre à ma question , j'acquiescerai volontiers à son silence ; mais je lui resterais toujours redevable de ma visite , et à mon retour à Stockholm, je ferai un petit détour

pour avoir le plaisir de le voir à Arnâs en passant.

— Votre visite me serait sans doute très -agréable ; mais je dois vous prévenir que , selon toutes les apparences , vous ne me trouveriez pas chez moi : la chasse est ma passion , et j'y passe ma vie.

— Il paraît , répliqua Mègret en fixant sur lui des regards scrutateurs ; puis se tournant vers le comte , il lui parla de la terrible guerre avec la Russie et le Danemarck , qui menaçait encore la malheureuse Suède. Arwed se mêla à kur conversation , sans pouvoir toutefois s' empêcher d'observer Mac Donalbain , qui causait bas avec Christine. Il

remarqua avec quelle ardeur les yeuxperçans de l'écossais étaient attachés sur le visage angélique de la jeune fille, qui considérait son sinistre voisin avec un mélange de crainte et de colère , de tendresse et d'horreur. Quel domnaage , pensait-il, si cette jeune fille inexpérimentée a donné son cœur à cet homme singulier!

On se leva de table. Mégret etMacDonalbain souhaitèrent le bon soir et se retirèrent chacun dans leur chambre. Christine embrassa tendrement son père

et lui demanda tout bas : Etesvous encore fâché contre votre fille?

— Con^ige-toi , petite perverse, dit le vieillard, et écartant les boucles dorées qui cou-

vrai eut ce front si pur , il y déposa un baiser paternel.

— Mon bon , mon excellent père 5 vraiment je ne suis pas digne de votre tendresse ! s'écria la jeune iille avec une émotion extraordinaire, en pressant les mains de son père sur son sein agité. Elle jeta sur Arwed un regard de colère , lui fit avec dédain un petit signe de tête, et se retira.

Arwed vovilut en faire autant ; mais le vieillard le retint, le fit asseoir, et remplit de nouveau son verre. — 11 faut que tu m'aides à vider la dernière bouteille.

Je n'ai pas encore eu le temps de me livrer en liberté au plaisir de te revoir, et je veux te dire entre quatre yeux combien tu

m*es cher. Je bénis le jour qui t'a amené chez moi et j'espère lui devoir bientôt notre bonheur à tous.

— Comment enteiidez - vous cela , mon oncle ? demanda Arwed avec embarras , voyant bien où le vieillard voulait en venir.

— A quoi bon louvoyer si longtemps. Ton père m'a donné à Upsal une longue instruction sur la manière dont je devais me conduire avec toi ; mais cette dissimulation , cette temporisation et ces détours peuvent convenir à un conseiller-d'état , non à de francs et honnêtes Suédois comme toi et moi. C'est pourquoi j'aborde brusquement la question , et te dis que tu es l'homme qui convient à ma Christine.

IL i3

'— Moi ! mon cher oncle , répondit Arwed en riant. Les débuts de notre connaissance n'annoncent rien de pareil.

— Je ne l'ai que trop remarqué. Mais peut-on s'inquiéter des fantaisies des femmes, ne changent-elles pas de caprices plus souvent encore que de modes PBucéphale aussi était un méchant et indomptable animal , cependant il a trouvé son maître,

— Mais ce maître était le grand Alexandre, et je n'ai pas assez d'amour-propre pour me comparer à ce conquérant; j'entreprendrais d'ailleurs avec plus de confiance de dompter Encéphale que ma charmante cousine.

— Elle est terrible ! soupira le

vieillard. Je suis , hélas ! forcé d'enconveiiir^moi son faible père, qui par un excès d'indulgence l'ai laissée croître au-dessus de ma tête. Mais je crois cependant que tu serais l'homme qu'il lui faudrait pour la mettre à la raison. Tu lui as déjà dit aujourd'hui quelqttes vérités qu'elle n'avait jamais entendues. Parce que la friponne est jolie, chaque homme la flatte, l'admire sans réserve. Toi , tu ne lui passeras rien , je vois cela à ta mine.

Elle commencera par te craindre^ puis l'estime suivra, et l'amour ne pourra manquer de se trouver entre deux j eunes gens comme vous.

— Je suis peiné, dit Arwed sérieusement , de ne pouvoir répon*

dre comme je le devrais a des offres aussi flatteuses pour moi ; mais ici une entière franchise devient un devoir sacré.

Mon cœur n'est plus libre , mon cher oncle, et mon choix est fait pour la vie,

— Ton père m'a parlé de cela.

Mais je n'ai fait aucune attention à cette folle passion pour la fille d'un criminel mort svu* l'échafaud.

— D'une innocente victime de l'esprit de parti , reprit Arwed avec indignation , ou plutôt un martyr des idées gigantesques de son roi.

— D'ailleurs ton père m'a dit que la jeune fille avait renoncé

à toi et quitté ce pays pour tou- jours.

— Klle le devait; mais eela ne peut me dégager de mes sermeiis. Tant que Géorgine respirera ^ tout espoir n'est pas perdu , et quand je ne devrais jamais la revoir, je lui serai fidèle toute la vie.

— Une semblable constance est extravagante ; mais il y a cependant à cela quelque chose qui me plaît. Agis comme tu le jugeras convena])Ie. J'espèx^e que tu m'accorderas assez de jugement pour ne pas te forcer à prendre ma liile, si tu ntm veux pas.

Mais je pense que cela s'arrangera avec le temps. Rang , li^uté , parenté , fortune , toUt est convenable ; vous êtes faits l'un

•pour l'autre, si jamais jeunes gens le furent. Piéfléchis , et

songe que cette conversation ne doit pas sortir de Tenceinte de cette salle. »

Il sonna ses chasseurs , et se fit rouler chez lui.

« Hélas ! mon pauvre oncle , je crains que nous ne soyons tous dans une situation dont nous aurons peine à nous tirer ! » se dit Arwed, tandis que le valet, un flambeau d'argent à la main, l'attendait à la porte pour le conduire dans son appartement.

« Géorgine et moi , moi et mon oncle , Christine et ce Mégret, ce Mégret qui semble un génie malfaisant placé dans cette maison pour en troubler le repos , et ce Mac Donalbain , qui me fait l'effet du serpent cherchant à séduire l'innocente et

faible mère des hommes! Mais allons reposer ; et puissent des songes , plus doux que la réalité, me rendre une partie de mon bonheur ! »

\\>\\\\%^\-\,\ \\-..Vvvv\ v>-v>'V\\viv\w\v\\\'L.-. \\v\\\.-. \ «\\v\\\\ > \^*.