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aOse-t-on demander pourquoi , M. le major ?

— Sans indiscrétion , madame la comtesse, je n'aime point à voir les femmes agir en hommes.

Une femme qui monte à cheval , chasse et tire avec hardiesse , fait toujours naître en moi un senti' ment pénible.

— Voilà, dit Christine piquée, l'orgueil de ces messieurs, qui veulent tenir notre sexe dans un état de faiblesse , afin de le subjuguer plus facilement.

— Malheur à vous, pauvres femmes! dit Arwed en riant; si vous n'aviez pas de plus sûres garanties contre l'abus de notre puissance que les forces physiques, vous seriez partout sous le joug! Mais vous paraissez entière-

ment ignorer où réside la force de votre sexe. Son plus sûr talisman est précisément son caractère féminin, et il fait un triste échange, lorsqu'il l'abandonne pour rechercher la gloire d'un bon chasseur ou d'un hussard.

Dompter les chevaux fougueux , poursuivre les hôtes des forêts, est lin amusement violent et cruel; un homme peut se le permettre , sans que son caractère en souffre, car la nature Ta formé pour combattre leur puissance par sa force , et leur arracher sa sûreté et sa subsistance. En se livrant à ce plaisir, il remplit le but pour lequel il est né. Dieu a créé la femme pour être la compagne et l'amie de l'homme, pour dompter et ennoblir sa sauvage ru-

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desse par sa sensibilité et sa douceur, pour élever et soigner ses enfans en mère tendre et pleine de sollicitudes. y>

— Taisez-vous , s'écria Christine avec colère.

— Mais toutes les vertus qui tendent à ce but, continua x4rwed en riant et en saisissant les mains de Christine , comme s'il avait craint le destin de Mégret , toutes celles qui ornent votre sexe , se perdent chez une femmehomme , et c'est un rare bonheur si elle conserve la pureté de son âme au milieu des dangers auxquels elle s'expose en franchissant la barrière que la nature a élevée entre les mœurs des deux sexes. »

Christine tressaillit. Des lac-

mes inondèrent son charmant visage , et elle arracha avec violence ses mains de celles du jeune homme.

— Qu'avez -vous 5 ma chère cousine ?

— Arwed, tume méprises, dit la jeune fille d'une voix entrecoupée de sanglots.

— Quelle malheureuse pensée ! Celui qui craint le mépris sent qu'il le mérite , et la comtesse Christine ne peut être dans ce cas.

— *Vous avez raison , dit Christine avec fermeté ; et soufflant dans son mouchoir, elle le posa sur ses yeux afin d'effacer lestraces de ses larmes ; puis elle se mit à la croisée pour rafraîchir

son visage enflammé par Tiiir frai3 de la nxer. -, ^

— Ainsi vous ne voulez pas m' accompagner à la chasse? de-

. manda-t-elle après un instant de silence, comme si rien ne s'était passé entre eux.

— Non.

— Alors je res-te aussi. Et ap-pelant un valet par la croisée :

allez à la chasse sans moi, je ne me porte pas bien. Elle se jeta sur un fauteuil vis-à-vis d' Arwedj

— Au fond , je désirais seuie^ mertf causer librement avec vous, dit-elle , et cela peut se faire ici comme ailleurs. Mon père a passé une mauvaise nuit , et il dort encore.

— Eh bien, parlez^ dit Ar-

wed en s'apprètant à l'écouter.

Si c'est quelque chose d'agréable, je serai heureux de l'entendre de votre bouche.

— Mais pas précisément de fort agréable , dit Christine en baissant les yeux avec embarras.

— Je devais m'y attendre , les dispositions que vous avez laissé voir jusqu'à présent pour moi n'étant pas très-amicales.

— Tu te trompes, Arwed, tu me juges mal , s'écria Christine en se levant avec vivacité et en lui présentant sa jolie main^ jfaes disposition li ^ ton és^^*'^ ^^*^* précisément les mêmes que jadis , lorsque nous étions de joyeux enfans et que nous cherchions ensemble des coquillages dans le sable du rivage , et elles

ne changeraient jamais , si tu voulais ne pas en exiger da-

vantage.

— Gomment cela , cousine ?

^ — Soyons francs , mon père te

destine ma main, et je dois te la refuser.

— Voilà , sans doute, une déclaration qui n'est pas flatteuse.

Cela m'explique votre conduite; votre froideur provenait de la crainte de mon amour. Mais puisque vous connaissez les projets de votre père, il faut aussi que TOUS soyez instruite des ubstduioo <jvii ancctniissent son plan. J'aime une autre femme.

— Je le savais, mais je craignais....

— Que la fidélité du cousin ne pût tenir contre vos attraits.

Ou vous avez beaucoup de vanité, ma jolie cousine, ou vous avez parmi les hommes des connaissances qui ne vous ont pas fait concevoir d'eux une opinion trop flatteuse.

Un profond soupir s'échappa de la poitrine oppressée de Christine.

— Eh bien , il faut que pendant mon séjour ici je vous ramène à des sentimens plus favorables envers mon sexe. Tranquillisez-vous donc en recevant l'assurance que les affections de mon cœur sont engagées pour I;»

vie , que iainaic ]p nf» vouo ftttx

guerai de mon amour, et que je repousserai tout projet d'union entre nous , de façon que la colère de nos pères ne retombera que sur moi. J'aurai pour vous la

teiidreîjse d'un frère; mais aussi j'userai des droits de parent en vous disant la vérité chaque fois que je croirai qu'elle peut vous ^tre utile; je vous poursuivrai de mes conseils, de mes avis....

— Oui 5 Arwed , sois mon frère.

Ah! pourquoi ne l'as-tu pas toujours été!

— Mais l'amitié d'une sœur ne me suffit pas, il me faut sa confiance. Vous ne pouvez éprou-, ver d'amour pour moi , et j'en suis bien aise , car combien il me serait pénible de repousser non seulement votre main, mais votre cœur ! Je ne crois pas cependant que votre froideur s'étende sur tout mon sexe, cela serait encore plus étonnant que votre goût pour la chasse à Fours.

iNou , non , ce cœur est sensible.

Vos yeux , qui tour-à-tour brillent d'un feu si vif, ou se \oilent de langueur , vous ont trahig;.auprès de moi. Vous aimez. •

-^ Vous me tourmentez bien cruellement , mon cousin , dit Cbristine en cachant son visage

de ses mains.

— Gonfiez-vous à moi. Reportez-vous à l'âge heureux où nous partagions tous nos petits secrets, où nous lisions mutuellement dans nos âmes sans contrainte. Laissez-moi encore une fois lire dans la vôtre. Quel est l'heureux mortel qui a su vous

toucher ?

— ïu le sauras, Arwed , je te le jure, tu le sauras, meiis pas

dans cet instant , pas aujourd'hui.

— Et pourquoi pas dans cet instant ? ce moment me parait précisément le plus favorable.

Votre cœur est ému et disposé à la confiance; épanchez-le avant qu'un caprice ou une fausse honte ne vous retienne. Nommez-moi celui que vous aimez, et recevez ma parole que je ferai pour l'accomplissement de vos vœux tout ce qu'il me sera possible , car bien certainement Christine n*a pas fait un choix dont elle ait à rougir.

— Plains-moi! s'écria-t-elle en fondant de nouveau en pleurs et en se précipitant hors de la chambre.

« C'est singulier , se dit Arwed en la suivant des yeux; cette jeune fille n'est pas d'accord avec elle-même ; la mobilité et ia violence de ses sensations le prouvent clairement. Son cœur est atteint d'une blessure douloureuse qu'un seul mot fait saigner. Malheur à cet être angélique, si cette blessure est l'ouvrage de Mac Donalbain.

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