CHAPITRE XIL

Bientôt Arwed fui habitué à son exil de Gyllensteen. De nombreuses excursions dans les en-

rirons , excursions qui , sous le prétexte de la chasse, lui permettaient d'admirer danslasolitude les beautés de 1 a nature ou de se livrer en liberté à ses sombres rêveries , remplissaient sa journée ; le soir on se réunissait pour faire une lecture en commun , ou bien Arwed faisait une partie d'échecs avec le comte, qui aimait ce jeu avec passion.

Mégret, qui avait déjà demandé deux prolongations de congé , n'était toujours occupé que du soin de plaire à Christine , et supportait avec la patience d'un saint les nombreux caprices de la bizarre jeune fille. Aussi étaitil resté à-peu-près le seul à Gyllensteen qui eût à en souffrir.

Car Arwed fidèle au rôle de

frère, ne ménageait pas sa charmante sœur , et lorsqu'elle se livrait encore parfois avec lui à son humeur fantasque , il la reprenait avec un calme et une gravité qui la mettaient au désespoir. Ces petites altercations finissaient ordinairement par les pleurs et les excxises de Christine , dont le repentir était sou^ vent exprimé avec tant de passion , que le souvenir seul de Géorgine et l'assurance que Christine aimait ailleurs, pouvaient tranquilliser le cœur de l'ardent jeune homme et lui conserver le sang-froid nécessaire.

Les visites fréquentes de Mac Donalbain au château semblaient exercer sur les sentimens de la jeune fille un empire

t} rannique. Gênée et contrainte en sa présence , elle tombait , après son départ, dans un profond accablement , dont elle ne sortait que pour tourmenter par ses caprices ceux qui voulaient bien les supporter. Elle mettait beaucoup de soin à cacher à son père la situation de son âme^ et celui-ci s'apercevait à la vérité quelquefois que tout n'allait pas autour de lui comme il l'aurait souhaité ; mais les nombreuses occupations que lui donnaient ses fonctions de gouverneur, ne lui permettaient pas de jeter des regards attentifs sur l'intérieur de sa maison et sur le cœur de sa fille. Quoique Christine n'eût encore fait à Arwed aucune confidence qui

l'obligeât à garder ses secrets , il n'osait , de son côté , faire part de ses observations au comte.

L'été les avait trouvés dans cette situation , lorsqu'un soir à souper, en présence de Mégret et de Mac Donalbain, le gouverneur demanda à Arwed s'il ne voulait pas voir une merveille de la nature , pour laquelle Charles XI n'avait point dédaigné d'entreprendre urf lone^ voyage.

Arwed assura que la contemplation des œuvres sublimes du Créateur était pour lui la plus délicieuse jouissance, et que les plus magnifiques ouvrages des hommes n'étaient , en compa*