II

raison, qu'un spectacle digne de mépris.

« Lits Lapons de Toi néa, dit le gouverneur, m'ont accablé de plaintes , dont les principaux objets sont la conduite des receveurs des impôts et les excès dç tout genre auxquels se livrent les Finnois, qui, sous prétexte de la chasse, se répandent de tons côtés. Comme ma goutte m'a enfin abandonné, je veux faire moi-même le voyage de Tornéa pour rechercher et pour punir, et j'ai choisi pour cela le jour le plus long de l'année. A cette époque, la Cour de justice et le marché annuel rassemblent à Tornéa tous les habitans des environs, et nous pourrons en

même-temps jouir du spectacle étonnant d'une journée à la lin de laquelle le soleil ne se couche point.

— Je vous remercie d'avance du plaisir que vous allez me procurer, î dit Arwed. Et Christine demanda avec embarras : « Serai-je aussi du voyage, mon père ?

— Si tu le désires , et que tu ne préfères pas rester au logis.

Depuis long-temps nou^ sommes devenus un peu étrangers l'un pour l'autre, sans que je puisse deviner qui en est la cause. »

Christine jeta un regard triste et suppliant sur son voisin Mac Donalbain, et Mégret demanda vivement la permission d'être du

vova«e.

«Votre société jn'est toujours agréable, dit le comte. Et vous, sir Mac Donalbain, voulez - tous aussi être de la partie ? Quoique votre patrie soit riche en merveilles, vous n'avez pu y voir celle-ci. La Scandinavie est le seul pays de l'Europe <jui nous la fasse voir, si ce n'est la triste Islande , que j'ai peine à compter parmi notre partie du monde.

— J'ignore le jour que vous avez fixé pour ce voyage.

— Demain, à la pointe du jour.

Mes affaires s'opposent à un départ aussi précipité; mais je ferai tous mes efforts pour les expédier promptement , et pouvoir vous rejoindre à Tornéa.

— Vos affaires doivent être

d'une singulière nature , observa Alégret, puisqu'elles vous empêchent de nous accompagner , et TOUS permettent cependant de nous rejoindre au but du voyage.

— ' Je ne crois pas, M. le colonel 5 s'écria Mac Donalbain en s'inclinant vers le railleur, et en lui lançant des regards furieux, que j'aie des comptes à vous rendre sur la nature de mes affaires et sur ma manière de les conduire.

— Aucunement , sir Mac Donalbain, répondit Mégret en lui rendant un profond salut ; car je ne suis pas un agent de îa police de cette province , et je n'ai , par conséquent, aucune mission de m'en enquérir.

— Ciel et enfer ! comment en-

tendez-vous cela? » s'écria Mac Donalbaiii en voulant s'élancer de son siège; mais Christine le retint , et lui adressa tout bas quelques niots'supplians.

«N'oubliez pas, Messieurs, dit le comte avec sa voix sonore et forte, que vous êtes tous deqx mes hôtes, et qu'il ne vous convient pas de TOUS quereller sous îe toit hospitalier qui vous a recueillis avec amitié. Je vous estime tous deux, et ne voudrais me brouiller avec aucun. Mais je vous prie, et ma prière est juste, de respecter la paix de mon foyer, et de choisir un autre lieu pour épancher votre colère. Cette fois, colonel, vous êtes dans votre tort. Je suis fâché d'être obligé de vous dire que, quoique sir

Mac Donall^ain ait relevé votre remarque avec trop de chaleur, vous y avez donné lieu par votre ton ironique. C'est pourquoi vous nous devez , à lui et à moi , de faire le premier pas pour la paix , et vous ne seriez pas mon ami , si vous ne me rendiez raison de la santé de ce noble Ecossais, que je vous porte.

L'irascible Français parut vivement combattu entre sa haitic }>our son ennemi et les ménagemens qu*il devait au père de Christine. Il lançait sur Mac Donalbain des regards de tigre , et celui-ci ne lui en rendait pas de plus doux ; il ne pouvait prendre de résolution , et ne refusait ni n'acceptait la coupe que lui présentait le comte.

— Hésitez -VOUS? demanda le comte avec fermeté. Jusqu'à présent aucun des deux n'a dit à l'autre un seul mot qui pût blesser son honneur; ce n'est qu'un mal-entendu; mais si vous rejetez tout moyen de conciliation, vous prouverez que vous avez cherché avec intention à offenser sir Mac Donalbain, et en ma qualité d'hôte je me croirais obligé de venger l'affront que vous lui avez fait chez moi , comme s'il m avait été adressé directement.

Mégret prit la coupe. Le maître de la maison , dit-il à Mac Donalbain avec une fureur concentrée , vous a nommé un noble Écossais : comme je n'ai pas l'honneur de vous connaître particu-

lièrement , je me soumets à un témoignage aussi respectable , et bois , dans cette persuasioii , à votre santé.

— J'accepte ce toast et le rends avec la même sincérité qu'il m'est offert , répondit Mac Donalbain en vidant son verre.

Le comte se liant peu à cette réconciliation forcée , et voyant que la colère des deux antagonistes était loin d'être apaisée, observa qu'il était temps de se séparer.

— Comme nous devons partir de bonne heure , dit-il en se levant , vous m'excuserez , nobles hôtes , si je vous quitte de meilleure heure qu'à l'ordinaire.

Afin d'être demain prêt de bon matin , je vais chercher mon lit,

et ie vous souhaite une bonne

liuil.

— Au lever du soleil, j'aurai riionneur de vous attendre près de votre voiture, dit Mégret en saluant et en se retirant.

— Comme je suis forcé de partir encore cette nuit pour Arnâs, dit Mac Donalbain, je vais prendre congé de vous; j'espère vous retrouver à Tornéa.

Il sortit en jetant un regard d'intelligence sur Christine, qui le suivit bientôt , et le comte resta seul avec Arwed.

l^e comte parut un instant enfoncé dans de profondes réflexions, il se frotta plusieurs fois le front d'un air soucieux ; mais l'es plis qu'il effaçait revenaient .«» ans cesse. Enfin il demanda à

Arwed : Que penses-tu de nos deux hôtes?

— Vous avez dû remarquer depuis long-temps , mon cher oncle , que tous deux me déplaisaient également. Je ne voulais rien dire contre eux , parce qu'ils sont vos amis ; mais puisque vous me questionnez, je vous répondrai avec franchise. Je les regarde comme deux loups avides qui se disputent avec fureur un noble cerf. Plaise au ciel que pendant leur combat la pauvre victime s'échappe de leurs griftes, et que les efforts des deux monstres aient été vains!

—'l'a comparaison me paraît exagérée, inais cepéiidant tu pourrais bieil n'avoir pas entièrement tort. Atissitôt mon retour de Tor-

iiéa , je prendrai d'autres mesures, il me semble que j'aurais dû le faire plus tôt.

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