CHAPITRE XIIL

Le soleil du lendemain , à son aurore, trouva tous les habitans de Gyllensteen sur pied, et les voyageurs prêts à partir. Ghris^ tine , qui avait espéré qu'elle pourrait prendre les devants sur son léger coursier , fut obligée de s'enfermer dans la voiture auprès de son père , qui ne se fiait pas à sa goutte, et son cheval suivit, conduit par un domesti-

que. Ârwed et Mégret , accompagnés de leurs valets , escortaient l'équipage, et les voyageurs partirent , se dirigeant vers le nord, ayant le golfe de Bothnie à leur droite et les hautes montagnes de la Laponie à leur gauche. Ils traversèrent les stations de Reygide et de Skellestea , et arrivèrent au petit port de Pitéa, ville plus misérable encore qu^Uméa , à l'embouchure du Pitéa-Elf. Les chevaux de relais qu'ils y trouvèrent , étaient accompagnés du prévôt de ce cercle et de six dragons destinés à servir d'escorte au gouverneur.

— A quoi bon faire faire cette corvée à ces pauvres gens ? dit le comte au prévôt. Je ne sache

pas que la contrée présente aucun danger, et je n'ai pris aucune escorte d'Uméa ici.

— Depuis quelque temps une bande de brio;'ands s'est fixée dans ce pays, répondit le pré-« vôt. Quelques entreprises importantes, conduites avec adresse et audace, nous ont inquiétés, et hier un voyageur a été trouvé assassiné sur la grande route de Tornéa entre Luléa et Pitéa.

— Et n'avez-vous fait aucune tentative pour découvrir les traces de ces misérables ? demanda le gouverneur mécontent. Partout où les employés de la police remplissent leur devoir , de sembiables criminels ne peuvent se soustraire long-temps à l'autorité.

-^^ La nature du pays facilite

la fuite (les bandits et rend leur poursuite diffieile. Les habitans des fermes et des petits bourgs n'osent attaquer un seul de ees voleurs , parce que leur isolement leur fait craindre la vengeance de la bande , qui se compose de plus de trente malfaiteurs.

Leur chef se fait nommer ?Saddoli^*' le Noir, et ne se montre jamais qu'avec un visage noirci. Son audace le rend redoutable , et les habitans du pays fuyent à son nom seul.

— Il faut que vous agissiez contre eux avec vigueur. Ecrivez au prévôt d'Uméa j et demandez-lui, en mon nom, de vous envoyer autant de monde qu'il pourra. Jusques-là gardez vos dragons , ils n'ont pas besoin de

nous accompagner. Nous sommes nombreux et bien armés.

Si, les bandits nous attaquent, iïs s'en trouveront plus mal que nous.

Il monta en voiture, et le cortège partit. Il passa à côté de la petite ville de Luléa , près de laquelle le grand et le petit Luléa, après avoir réuni leurs flots , se jettent ensemble dans la mer, jusqu'au-delà de Runéa , où le golfe de Bothnie fait un coude qui oblige la route de tourner vers l'est. Jusques-là rien n'avait justifié les craintes du prévôt, et les précautions des voyageurs , qui avaient marché sans se séparer , se ralentirent. Mégret, que Christine avait raillé avec amertume en lui disant que la

-crainte, et non le désir de la protéger, le retenait près de la portière, s'éloigna au galop avec colère , et Arwed , afin de se livrer en liberté à ses réflexions , prit un petit sentier qui conduisait aussi vers le nord , en traversant un bois de sapins. Il suivait cette route depuis une heure, lorsqu'il entendit dans l'éloignement une voix qui appelait au secours. Il donna des éperons et vola du côté d'où partaient les cris. Là , il vit Mégret qui se débattait contre quatre drôles de mauvaise mine , dont l'un avait saisi les brides de son cheval.

« N'importe que ce soit un semblable homme , il faut le secourir , se dit Arwed. » Il s'élança vers le lieu du combat, un pis-

loa

tolet d'une main et son épée nue de l'autre. Au bruit du galop d'un clieyal, les bandits se retournèrent, et Mégret profita de ce moment pour se dégager et s'éloigner à toute bride.

Furieux de ce que leur yictime leur est échappée, ils tombent sur Ar^yed ; celui-ci tire et manque. Assailli de toutes parts , il a peine à se défendre avec sa seule épée et en faisant faire de vigoureux bonds à son cheval ; mais les voleurs paraissent trèsexercés dans ce genre de combat et l'attaquent de concert. Il calcule qu'en faisant rapidement tourner son cheval vers la droite, il peut s'échapper des mains de ces meurtriers; mais deux hommes, paraissant appartenir à la

bande, s'avancent de ce côté, dirigeant leurs fusils sur lui.

« J'aurais sans doute désiré une mort plus glorieuse, se dit Arwed prêt à succomber. Dans cet instant, un grand bel homme, en costume de chasse, sort du taillis. De son chapeau retombe une grande plume rouge ; son visage est noir comme celui d'un nègre. D'une voix forte il adresse avac colère , aux bandits , quelc^nth paroles dans un langage sauvage et incompréhensible, et iU disparaissent dans le bois. Le maure fait signe à Arwed de s'éloigner,

c{ Grand merci , M. le capitaine, )i lui crie celui-ci , et mettant son cheval au galop, il va rejoindre la grande route.

A une petite distance du lieu du combat , il rencontra Mégret suivi des valets. « Vous voilà!

s'écria Mégret hors d'haleine.

J'aurais été au désespoir qu'en me secourant il vous fût arrivé malheur.

— Dieu soit loué! Arwed^ tu vis ! cria Christine qui arrivait sur son rapide coursier , et ses yeux bleus, si expressifs, lancèrent des regards si doux sur le jeune homme, cpi'il sentit battr^ son cœur.

— \ous voyez, M. le majorai dit Mégret d'un ton caressant, avec quel empressement chacun court à votre secours.

— J'en suis très-reconnaissant, colonel ; mais les secours seraient arrivés trop tard ^ si je n'avais eu

le plaisir de faire la connaissance de Naddok le Noir. Ses ordres ont éloigné les assassins. Sans lui, vous n'auriez probablement trouvé que mon cadavre.

— Certes , observa Christine avec indignation, c'eût été payer bien cher le salut d'un homme qui abandonne son sauveur au milieu d'un danger dans lequel celui-ci ne s'est précipité que pour le secourir! »

Mais Mégret n'entendit pas cette réflexion mortifiante. Dans cet instant ij accablait Arwed , avec une vivacité singulière , de questions sur la personne du chef de bandits.

— C'est un grand bel homme, raconta Arwed , à peu près de la taille de Mac Donalbain, en cos-

tume de chasse, avec le teint d'un nègre.

— Mais les traits de son visage , n' ayez-y ous remarqué aucune ressemblance?

— \raiment, répondit Arwed en riant, je ne me suis pas arrêté à considérer cette face noire. Je ne songeais qu'à m' éloigner au plus vite , ce que tous concevrez; sans peine, puisque yous ayiez déjà pris le large bien ayant moi.

— \ ous auriez dû lui tirer un coup de pistolet, reprit Mégret avec feu, nous saurions à présent à quoi nous en tenir.

— Dans l'instant où il me saur vait la yie, colonel? Ce n'est sans doute pas sérieusement que yous *|)arlez.'

— La comtesse tombe , cria le

vieux Knud , » et approchant son cheval de cekii de Christine , il reçut dans ses bras la jeune fille évanouie.

(( Evanouie ? dit Mégret avec ironie. Une semblable héroïne dans une aussi mince circonstance ! Il y a là-dessous une cause secrète. Mais cette cause est-elle là sur la route, ou làbas dans la forêt?... Voilà où gît la question. »

Arwed, surpris des paroles de Mégret , qui , pour lui, n'avaient aucun sens, aida Knud à soutenir Christine, et ils avancèrent ainsi lentement jusqu'à la voiture dont le comte faisait dételer les chevaux pour envoyer le cocher au secours.

«Le ciel en soit loué! cela

n'est pas nécessaire, » s'éeria-t-il en voyant Arwed. Il serra la main de son neveu, et dans l'effusion de sa tendresse l'appela son cher fils.

« Nous vous amenons une malade,» dit A-rwed, et , soulevant Christine dans ses Lras , il la déposa sur le gazon.

« Rien n'a pu la retenir, il a fallu que je la laissasse partir.

Elle n'a que ce qu'elle mérite , et je suis ravi que la folle éprouve aussi ce que c'est qu'une faiblesse. 3

Dans ce moment, Christine ouvrit les yeux; ses regards s'arrêtèrent sur Arwed avec l'expression d'une joie indéfinissable; puis tout-à-coup elle tressaillit, de même que si une terreur

subite s'emparait de son âme.

La frayeur et l'horreur bouleversèrent ses traits charmans , et elle cacha son visage sur le sein de son père surpris.

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