CHAPITRE XIV

Le soleil de la plus longue journée de l'année brillait à l'horizon , lorsque le gouverneur atteignit le but de son voyage, Tornéa, la plus maussade des petites villes de la Bothnie occidentale , aux limites de la Bothnie orientale , sur le Delta que forment les eaux réunies de&^

Tornéa et Maoïiio - Elf , qui se partagent de nouveau ayant de se jeter dans la mer. La ville, avec ses tours , ses grandes maisons de commerce et les avenues qui la précèdent, éclairée des rayons du soleil, offrait cependant un aspect assez agréable. Dans l'intérieur semblaient s'être assemblés tous les Lapons de la province , et les rues du marché se trouvaient encombrées d'une foule innombrable et bruyante , qui arrivait de toutes parts pour exposer ses griefs , payer les impôts , vendre, acheter et jouir du plaisir de faire partie d'une aussi belle réunion. Les Finnois d'origine, avec leurs figures jaunes,, plates et rechignées , leurs yeux d'un gris foncé , leur barbe clair-

semée et leurs cheveux d'un rouge brunâtre, vêtus de leurs longues jacquettes, de leurs bonnets à dôme et de leurs deïnibottes ; et les effrayans petits Lapons , avec leur visage large et brun , leur énorme bouche , leurs habits de peau descendant presqu'aux genoux, leurs petits bonnets et leurs sandales à boucle , échangent gaîment entr*eux du bétail , du gibier , des peaux d'ours, des poissons salés et des fromages de rennes , des ouvrages en bois découpé , et de la farine de pinastre. Ici , la femme d'un pauvre pêcheur lapon s'écartait avec respect pour faire place à la renne sur laquelle l'épouse d'un ri che Lapon des montagnes se promenait avec

orgueil; là se pavanait une jeune fille de la elasse bourgeoise dans sa fine robe de drap , ornée depuis la ceinture jusqu'en bas de boutons d'argent , et serrée dans un corsage couvert d'ornemens et d'épingles d'argent. Au-dessus de ces petites figures paraissait de temps en temps la haute taille et la tête blonde d'un Suédois 5 qui errait , comme un géant, au milieu de ce monde de pj'gmées.

Les voyageurs mirent pied à terre devant la maison du prévôt. Le gouverneur se lança de .suite dans le tourbillon des affaires qui, semblables aux vagues poussées par la tempête ^ l'assaillirent avec fureur. Mégretv en jurant entre ses dents, se mit

à chercher Christine , qui , dès le moment de leur arrivée, avait disparu , et Arwed resta devant la porte, s' amusant à considérer cette foule agitée. Tout-à-coup il s'éleva au milieu du marché un tumulte extraordinaire. De toutes parts retentirent des cris parmi lesquels Arwed distingua enfin les mots : Arrêtez-le, Dans cet instant un chasseur s'élança vers la maison du prévôt , passa près d'Arwed avec la rapidité de l'éclair, faillit Je renverser en le poussant , et entra dans la grande salle d'audience du gouverneur.

Pendant qu'Arwed surpris suivait le chasseur des yeux , un bialansmann, ou chef de Lapons, arriva hors d'haleine par le même chemin. Une douzaine de

Lapons, armés de bâtons et de piques, le suivaient. Le bialansmann regarda le grand guerrier suédois avec toute l'humilité d'un opprimé qui aborde son oppresseur, et ôtant vite son bonnet, il lui demanda du ton le plus respectueux s'il ne savait ce qu'était devenu l'homme qui venait d'entrer dans la maison.

Impossible ! s'écria-t-il , lorsqu'ArAved lui eut désigné la salle d'audience. Comment le fin renard se serait-il jeté dans les griffes du chasseur? Non que je veuille en rien douter de la véracité du signe de votre main, trèsnoble seigneur ; mais il faut que Enontekis se soit trompé en prenant cet homme pour celui que nous cherchons.

— C'est bien lui-même , répondit un des lajx>ns. Je n'ai que trop bien retenu les traits de son visage , et je le reconnaîtrais entre mille*

-^ 11 faut donc prendre un parti courageux , dit le bialansmann d'un ton très-peu résolu , et présenter votre plainte au gouverneur. ^ iens avec moi , Enontekis , expliquer ton affaire, et vous autres gardez la porte afin que l'animal carnassier ne puisse nous échapper.

Les deux Lapons entrèrent dans la salle d'audience , et Arwed, poussé par la curiosité, les suivit. Le premier objet qui frappa ses regards, fut le chasseur en question, qui, monté

sur Testrade, causait familièrement avec le gouverneur. Alors seulement il reconnut Mac Donalbain. Pendant qu'il s'efforçait en vain de trouver la clef de cette énigme , le bialansmann trop circonspect pour s'oublier au point de parler haut dans ce sanctuaire, se querellait en pantomime très -animée avec son compagnon : il niait ; celui - ci soutenait , cependant avec un reste de crainte et d'incertitude.

Enfin le bialansmann prit la hardiesse de s'approcher, à- pas de loup de l'estrade, et de tirer tout doucement le prévôt par la manche.

« Avec votre permission , trèsredouté seigneur , lui demandat-îl tout bas , ce grand monsieui'

fait-il partie de la société du

gouverneur ?

— - Il paraît, car M. le comte' vient de l'engager à dîner avec

lui.

Dans cet instant le comte serra affectueusement la main de l'Ecossais , et le Lapon effrayé sauta en arrière.

«Vois -tu que tu n'es qu'un aveugle ? dit-il d'une voix tremblante au bon Enontekis. Grand Dieu! que de désagrémens pouvait m'occasioner ma précipitation 1 Poursuivre comme un criminel l'ami de notre haut et puissant gouverneur! heureusement que ces messieurs ne nous ont pas aperçus , nous allons nous retirer bien tranquillement.

Et il emmena avec une in-