CHAPITRE XV

Les impôts étaient perçus , les Finnois et les Lapons avaient terminé leurs échanges , et retournaient avec gaité et courage à la chasse, à la pêche, leurs occupations ordinaires. Le soleil descendait de l'horizon , et le tumulte du marché s'apaisait peu à peu.

«Mes affaires sont achevées, dit le gouverneur à son neveu ; le moment de considérer le phénomène en l'honneur duquel nous avons fait le voyage ap-

proche. Cherchez Christine :

nous sortirons bientôt. »

Arwed parcourut la maison, le jardin^ la ville entière , sans découvrir de traces de Christine.

Il revenait mécontent de l'issue de ses recherches, et près de la maison il rencontra la petite fille du prévôt.

« Ne saurais-tu m'indiquer , mon enfant , où je pourrais trouver la fille de M. le gouverneur ? »

kii demanda-1-il.

La petite le regarda d'un air de finesse et d'intelligence : «Sans doute, mais je ne sais si je fose ?

— Sur ma responsabilité , tu le peux^ assura Arwed en riant ; je suis un envoyé de son propre père.

~ Ce n'est pas là une raison :

les pères ne doivent pas tout savoir. La comtesse m'a dit que si un grand et beau monsieur en habit vert s'informait d'elle, je devais le lui amener. Vous êtes bien grand et beau , mais l'habit vert manque.

— Qui sait s'il se laissera voir de sitôt? Mène-moi toujours auprès d'elle ; il faudra que pour aujourd'hui elle se contente de l'habit bleu.

— Eh bien , à vos risques et périls ! » s'écria l'enfant ; et , sautant joyeusement devant lui, ils traversèrent quelques petites rues, des cours et des jardins , et arrivèrent dans la campagne.

Elle lui indiqua un endroit où

les eaux du fleuve , dorées par les rayons du soleil couchant , brillaient parmi les arbres.

« Là, dans ce taillis , près du rivage. Grand bonheur , M. l'officier ! » et elle retourna à la ville en courant.

(( Ainsi , même sous les glaces du pôle , se dit Arwed , tous les cœurs s'intéressent aux affaires des amans et s'occupent de celles des autres lorsqu'ils ne peuvent en avoir à eux. » Il s'approcha du bouquet d'arbres, et fut fort surpris lorsqu'il y vit , au lieu de Christine , une paysanne finnoise qui , le dos tourné vers lui , était assise près du rivage.

Mais les boucles dorées et l'attitude pensive de la Finnoise décelèrent bientôt le travestisse-

ment, et il écarta doucement le feuillage pour épier la jolie cousine de plus près.

Celle-ci s'aperçut , au léger bruissement des feuilles , que quelqu'un était là. Faisant sem* blant de n'avoir rien entendu, et restant fidèle au caractère qu'elle avait adopté, elle chanta de sa douce voix un air finnois , dont voici le sens :

« Ah ! si mon bien-aimé arri- » vait , s'il paraissait à mes yeux, » quand sa bouche sferâit teinte » du sang des loups, mes baisers » voleraient à sa rencontre , et » ma main serrerait la sienne , » fût-elle entourée de serpents.

y> Pourquoi le vent n'est-il point » animé , pourquoi la voix ne lui » est -elle pas donnée, afin de

» porter aubien-aimé mes vœux, » et de servir de messager à deux » cœurs amoureux ? »

« Pauvre jeune fille ! » se dit Arwed saisi de sombres pressentimens. Puisse l'homme que ton cœur a choisi ne dégoutter que du sang des cruels habitants des forêts, et les serpents de l'enfer ne pas entortiller ces mains que tu serrerais tendrement dans les tiennes. »

Christine , après avoir achevé son couplet , écouta un instant , et dit en se tournant vers les buissons: «^s'e plaisante pas plus long-temps , Mac - Donalbain , c'est toi , je reconnais ton haleine.

— L'amour entend tout, mais n'entend pas toujours juste, dit

Arwed en se montrant. Ce n'est que l'haleine de l'insignifiant cousin. »

c< Dieu! qu'ai - je fait ? » s'écria Christine en cachant son visage de ses mains.

« ^i' ous avez perdu le secret que vous vouliez me confier. Ce que je sais , je le dois au hasard , non à votre confiance.

«Pourrais -tu t'en faire une excuse pour me trahir? » dit la jevme fille en fixant ses regards perçans sur Arwed , comme pour lire jusqu'au fond de son âme.

« Ai - je l'air d'un traître ?

mais la certitude de ce que je n'avais que conjecturé me donne le droit d'user du titre de frère que vous m'avez accordé , en vous avertissant de vous défier

de cet écossais , qui , d'après la supposition la plus favorable , n'est qu'un aventurier. Quand les habits que vous portez dans ce moment seraient ceux de votre classe, une union avec lui vous ferait peu d'honneur. Mais la comtesse de Gyllenstierna entacherait à jamais son nom et son rang, en se jetant dans les bras d'un semblable vagabond.

-, Eh bien! je foulerai aux pieds rang et nom, et je conserverai le costume qui me rapproche de lui et sous lequel il m'est permis de l'aimer.

Les choses en seraient déjà

venues à ce point , cousine? Cette mascarade a donc un but secret , et vous avez voulu tout au moins essayer comment vous siérait

cet habit , si vous l'adoptiez pour toujours. Cela est trop fort, et je croie de mon devoir d'en prévenir votre père.

Christine regarda le jeune homme d'un air sombre et égaré , et s'élança sur una masse de rochers qui s'élevait à une grande hauteur et dominait le torrent. c( Ta parole, Arwed, que tu ne me trahiras pas , ou je me précipite dans les flots.

— Quelle fureur te possède ?

s'écria Arwed en voulant s'élancer après elle pour l'arracher de ce lieu dangereux.

«Arrête, Arwed; si tu avances d'un seul pas, ce froid tombeau va m'engloutir, j'en jure par les cendres de ma mère! Que m'importe de quitter un monde dans

lequel il n'est plus de bonheur pour moi!

-- Eh bien, reçois ma parole d'honneur, et descends.

— Je te remercie : tu es un Gyllenstierna, et ta parole est sacrée; maintenant pas un mot de plus sur cette terrible scène.

Allons rejoindre mon père. Mon déguisement est une plaisanterie concertée entre nous deux, me comprends -tu?

— Que trop bien ! Et douloureusement affecté des nuages sombres qui s'amoncelaient sur la tête de la pauvre égarée , et du rôle de confident qu'elle l'avait forcé d'accepter , il donna son bras à la belle finnoise , et tous deux regagnèrent la ville dans un profond silence.

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