CHAPITRE XVI

La société s'était rassemblée, à dix heures d'une nuit qui ne s'obscurcissait pas, dans l'église wde Tornéa. Près de l'autel, le gouverneur lisait avec attention l'inscription qui rapporte en lettres d'or les observations que fit Charles XI dans la nuit de 1694 sur le soleil de minuit de cette zone. Le pasteur montrait à Christine les médailles qui avaient été frappées pour cette circonstance, et Arwed lut par (^lessus son épaule l'exergue :

soli in occidno sol obvias alter : et

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remarqua que cette sentence lui paraissait une métaphore un peu trop orientale pour un Charles XI.

« Charles XI , dit Mégret , laissa à son fils un trône établi sur des bases solides et respecté au dehors , des finances en bon état , et nombre de provinces florissantes. Quel bonheur pour?

la Suède, si son fils se fût contenté de la gloire de conserver intact l'héritage de son père!»

Le gouverneur et son neveu se retournèrent en même-temps , pour défendre la mémoire révérée de leur roi contre l'étranger qui l'attaquait; mais le pasteur ne leur en laissa pas le temps, et entraîné par l'habitude de parler en ce lieu, et

inspiré par un sujet aussi intéressant pour lui, il prit la parole :

« Le jugement que vous portez de notre Roi est aussi injuste que sévère. Vous oubliez que ses premières guerres ne furent qu'une défense légitime; que ses victoires, qui ont fait la gloire de la Suède, Font enveloppé dans des relations qui ont causé tous les malheurs qui sont venus l'accabler. Vous le jugez d'après l'état dans lequel il a laissé sou royaume lorsque Dieu le retira à lui dans sa colère, et vous ne songez pas à ce que la Suède serait devenue , si le temps défaire son bonheur lui avait été accordé.

11 n'est*, hélas! que trop vrai que ce pays est au comble du mal-

heur; mais loin de nous l'odieuse pensée d'en rejeter le blâme sur notre grand Roi, Reportons nos malédictions sur la tête du misérable qui a tranché le cours de cette glorieuse carrière devant Frédérik-halL C'est à lui , à lui seul que naus devons nos malheurs; et puisse tout le sang et toutes tes larmes versés depuis cette nuitj funeste et qui couleront encore , se former en torrent qui par sa force l'entraîne aux enfers! »

« Vous appartenez donc aussi à cette classe de gens , » dit Mégret av ec ironie , « qui , par amour pour le romantique et le monstrueux , ne veulent pas souffrir qu'un personnage important périsse autrement que

par un meurtre ? D'après la témérité avec laquelle le Roi s'approchait des feux eunemis , il eût été beaucoup plus étonnant qu'il n'en eût pas été atteint, et les boulets volaient autour de lui , de façon qu'il eût fallu un miracle pour le sauver. »

« J'ai ma ferme conviction, »

s'écria le pasteur avec indignation ; ce et ni les railleries , ni les raisonnemens ne pourront l'ébranler. Que le Dieu qui sonde les cœurs et les reins prononce l'arrêt du meurtrier , le punisse ici-bas par le ver rongeur qui ne meurt jamais, là-haut par les feux qui ne s'éteignent jamais.

Amen. »

a Vous avez pâli , colonel ? dit Arwed en regardant fixement

Mégret ; êtes - vous indisposé ?

— J'avais très-chaud en entrant dans l'église, répondit-il à voix basse en posant sa main sur son front, et il fait très-froid sous ces édifices voûtés. J'éprouve un malaise que le grand air dissipera. »

Il s'éloigna d'un pas chancelant. Tous le suivirent des yeux avec étonnement , puis se regardèrent les uns les autres, cherchant à deviner ce qu'ils en pensaient : un long silence succéda.

a Plairait-il à votre excellence, dit enfin le pasteur au gouverneur, de monter sur la tour pour observer de là, à l'exemple de Charles XI , le singulier cours des astres ?

— Je vous remercie , pasteur.

Jemesuis déjà choisi sur terre un observatoire, où nous jouirons bien mieux des beautés de la nature que sur une aussi grande élévation , et vous me feriez plaisir si vous vouliez être des nôtres. »

Le pasteur accepta la proposition. Ils quittèrent l'église et la ville sans avoir retrouvé Mégret. Ils montèrent dans un bateau qui les attendait, et qui les conduisit dans une île située visà-vis de Tornéa.

Une seule maison, formée de quelques planches et un moulin à vent , s'élevaient au centre de cette île. Les voyageurs s'assirent sur le rivage , le visage tourné vers le soleil , et goûté-

rent en silence l'aspect également attirant et repoussant qu'il leur présentait.

Autour d'eux s'étendaient les flots paisibles du Tornéa et du Maonia , éclairés -par les rayons rougeâtres du soleil, et quelques bateaux de pêcheurs glissaient doucement sur les eaux limpides, quebordaientdesrivagescouverts de bouquets d'arbres. Au milieu, se présentaient la ville et ses tours, se reflétant dans Tonde ; au fond, des montagnes nues et sombres «'entrelaçant enchaîne, de manière à cacher les ouvertures par lesquelles les flots se jettent dans la mer ; au bas de l'horizon , derrière la ville, le soleil nocturne dont les rayons ne perçaient qu'avec peine les nuages que le