CHAPITRE JII

Le premier février 1719, le lieutenant -général Rank entra dans la prison de l'infortuné Gortz.

a Je vous amène un suppliant, mon ami , dit Rank avee un triste sourire. Le capitaine n'a cessé d'obséder son altesse royale le prince de Hesse pour obtenir un nouvel entretien avec vous.

Il a une grande grâce à vous demander, et je vous donne ma parole qu'il a bien mérité que vous la lui accordiez. Il s'est attiré la haine de tous les nobles Suédois par la chaleur qu'il a mise à votre

défense , et s'il pouvait racheter votre vie aux dépens de tout son sang, je suis convaincu qu'il le ferait avec joie.

— Bon jeune homme, dit Gortz ému, en tendant la main à Arwed , puisse la grâce que vous avez à me demander s'accorder avec l'accomplissement de mes devoirs !

— \ous connaissez mon amour pour votre fille , mon père , dit Arwed en pressant la main du vieillard sur son cœur , accordez votre bénédiction à notre union!

— Je le craignais ! soupira Gortz. Cette persévérance dans les circonstances présentes vous fait honneur; mais je ne puis donner mon consentement.

— Oh! l'étractez ces cruelles

paroles! Vous-même venez de m' appeler bon. Dieu m'est témoin que je le suis; votre fille m'aime , et votre roi m'avait promis, le jour même de sa mort, de couronner nos vœux.

— Je sais tout cela ; mais je ne puis changer ma décision.

— Vous détestez en moi le Suédois: mais, hélas! je n'ose vous blâmer de ce sentiment.

— N'avez - vous pas plus de confiance dans le père de votre bien-aimée ? Je ne vois en vous qu'un homme que j'estime et que j'aime, et ma fille pourra vous dire que je ne m^opposais pas à votre union à l'époque où j'étais encore au faîte des grandeurs.

Mais, que dirait le monde, si je faisais votre malheur par mon

consentement à votre union avec la fille d'un malheureux que votre père haït , et qui , d'un seul mot, va perdre l'honneur et la rie ? Quand mon sort sera terminé, si la^ passion de ma fille l'emporte sur cette puissante considération , qu'elle obéisse à l'impulsion de son cœur. Je ne le lui conseillerai jamais, mais je ne le lui défendrai pas non plus , et làr hçiut je prierai Dieu avec ferveur^ afin, qu'il vous rende heweux , et qu'il vous sauve des reg^rets qu'entraîne toujours à sa suite une démarche aussi inconsidérée.

Ah ! cela ne peut me suffire !

L'excessive délicatesse de Géorgine lui a déjà suggéré tous ces s^crupules, et je viens pour vous

conjurer de m'accorder une ihtercession nécessaire à mon bonheur.

— Ma fille pense comme une Gortz doit penser. Il est noble de votre part d'insister; ne nous enviez pas la noblesse du refus.

— Vous ne faites pas seulement mon malheur, ce qui serait de peu de conséquence; mais vous causerez aussi celui de votre fille. Absorbée par les douleurs que lui cause sa tendresse filiale, elle ne sent plus à présent la force de soi! amour. Elle peut renoncei" à moi, mais jamais m'oublîer.

— La certitude d'avoir rempli ses devoirs fait supporter lea* chagrins avec courage, mto fife; brisons là-dessus.

-^ Vous déchirez mon cœti!r!

dit Rank les yeux mouillés de pleurs. Mais je vous remercie de cette douleur. Il est doux de voir l'homme vertueux lutter contre des peines non méritées, lorsqu'il sort victorieux de ce combat. »

Dans ce moment , le bruit des clefs se fit entendre, la porte tourna sur ses gonds rouilles , et l'on vit entrer, avec un maintien orgueilleux et un visage jaune , sur lequel étaient empreintes de profondes traces d'humeur et de souffrances physiques, le chef de la Justice de Stockholm , Hylter, orateur des notables de la Diète et membre de la commission d'enquête. Son greffier , chargé de paperasses , le suivait.

S ans le moindre signe de politesse il commença ainsi d'un ton rude:

«Gortz , je suis chargé de vous notifier le jugement de la commission d'enquête, écoutez -* le avec le respect convenable à un criminel.

— 11 le faut bien , » dit Gortz avec amertume, en faisant résonner ses chaînes. Il seleva, Hilter prit des mains de son greffier une grande feuille de parchemin cacheté.

« Faut-il nous retirer , M. le commissaire ? » demanda le lieutenant-général Rank.

«Vous pouvez rester,Monsieur, répondit sèchement Hylter ; les crimes de cet homme sont publics, sa punition le sera; et, lorsque la justice a pour elle l'opinion générale , elle ne doit pas craindre la publicité.

^i^JLa commission royale^ commença-t-il à lire d'une voi:?;: claire et perçante , après avoir examiné avec. soin l'accusation criminelle dirigée par le juge supérieur Fehmann contre Gortz, et pesé avec impartialité la défense de celui-ci.

— Sans consentir à ce que je me défendisse par écrit , j> interrrompit Gortz.

« A reconnu que toutes les actions de Gortz, depuis son arrivée dans le royaume, n'ont tendu qu'à discréditer les subalternes dans l'esprit du roi.

— Toutes! qui dit trop ne dit rîen.

— Qu'il représentait comme mal intentionnées et suspectes le& personnes qui ne voulaient point

contribuer à l'avantage public.

— Comment cela peut-il jamais être considéré comme un délit?

— Qu'il cherchait à bannir de la confiance du ro: les sénateurs et les autres fidèles conseillers, et à les éloigner de toutes les affaires, afin que tout ne passât que par ses mains , ce qiii est contre les privilèges et statuts de ce royaume.

— J'étais le ministre d'un souverain absolu ; comment puis-je être responsable des volontés de ce génie despotique ?

— Que de plus il a conçu et mis à exécution des plans de finances tendant à ruiner le peuple—

— Les papiers et autres signes

monétaires avaient déjà cours avant moi.

— Qu'enfin, d'après ses propres lettres , il n'a cessé de fomenter la guerre et de mettre ainsi l'état dans une situation embarrassante et dangereuse.

— Qui ose soutenir une semblable calomnie ? s'écria Gortz hors de lui. Depuis quatorze ans la Suède était en guerre, et depuis six ans ses guerres étaient malheureuses, lorsque Charles XII me força d'accepter le ministère. Depuis cette époque tous mes efforts ont eu pour objet d'éteindre le feu qui consumait ce pays. Une paix glorieuse avec son plus puissant ennemi était , grâce à mes soins , prête à être cimentée, lorsque la mort

du roi est venue tout changer*.

— Gortz , vous semblez entièrement oublier que vous êtes ici pour écouter, non pour parler.

^ Continuez donc , répondit Gortz en surmontant avec peine son indignation ; je ne vous interromprai plus.

— Comme tous ces griefs ont été suffisamment prouvés , nous ne ferons pas mention d'autres crimes dont Gortz s'est rendu coupable dans son administration , crimes que des raisons secrètes ne permettent pas de mettre au jour , mais qui prouvent clairement que Gortz est la cause unique de tous les malheurs qui accablent ce pays.

Pour ces crimes, qu'elle croit ne devoir pas indiquer, comme pouf

ceux ci- dessus spécifiés, îa commission royale a trouvé juste de punir Gortz, qui, par l'acceptation de ses -emplois , est devenu sujet du royaume, et dont l'impunité serait d'un funeste exemple. Elle ordonne en conséquence que ce criminel aura la tête tranchée sur l'échafaud, et qu'il sera inhumé au lieu même de l'exécution. »

— Quel jugement!.... allait s'écrier Arwed ; mais Rank lui posa doucement la main sur la bouche.

Gortz avait écouté la fin de l'acte, haussant les épaules. C'est, dit-il , sous tous les rapports , un jugement inique, péchant par les formes, injuste, révoltant. Les accusations qui le composent

sont faibles ou fausses. Mais ce qui est sans exemple, c'est que Ton me punisse pour de prétjendus crimes que l'on ne désigne pas. i^e& membres bien inten^ ' tionnés de la commission n'auraient pas dû souffrir ces taches déshonorantes pour eux.

— Je ne suis pas ici pour écouter ¥os chicanes^ répliqua Hylter piqué. La sentence de la commission est sans appel, et sera mise à exécution aussitôt qu'elle aura été approuvée par les Etats et le Gonseil-d'Etat ,' et confirmée par la reine.

— Je m'attendais à tout , et le faible doit se soumettre avec résignation à la force, qui , hélas! l'emporte partout sur le droit. L'on a entièrement passé

^ous silence ma gestion des fi^ nances du royaume : je conjuré seulement que Ton présente mes comptes aux Etats , afin que le public sache que j'ai gouyerné les finances en honnête homme.

Si cette grâce m'est aussi refusée , j'attends au moins de la justice des Etats , qu'ils ne demanderont jamais compte à mes héritiers de choses dont ils ne peuvent avoir aucune connaissance.

— Je doute que ces demandes vous soient accordées; cependant j'en ferai mention. Je vous conseille , en attendant , de vous préparer à la mort.

— Malheur à moi ! si ma vie entière n'avait été une préparation à la mort ! Je vous remercie

de votre conseil; que mon sang ne retombe pas sur vous ! »

Hyltcr sortit avec embarras et précipitation. Rank tomba dans les bras de son ami en sanglotant. Arwed mit un genou en terre, et, s'emparant de la main du vieillard , il dit : « Mon père , accordez - moi votre fille pour épouse. Elle a besoin, dans sa terrible position, d'une puissante protection, et je me sens assez de force pour la lui garantir.

— Quoi ! encore dans ce moment , cœur noble et généreux ?

s'écria Gortz en serrant Iç jeune homme sur son sein. Plus que jamais je dois répondre par un non décisif. Le dernier rejeton d'une illustre famille ne peut

s'allier à la fille cl*un criminel d'Etat , déshonoré par un jugement qui le pri^e d'une sépulture honorable. »

Sa Yoix s'éteignit ;, suffoquée par la douleur. Arwed se releva désespéré. « Ne puis-je donc rien faire pour tous? » demanda Ranfc avec agitation.

« Il est impossible de me sati-^ ver, et depuis long-temps je suis résigné à mourir. Mais le déshonneur d'une exécution publique, mais le déshonneur qui doit s'étendre sur ma sépulture, m^ accable , moins pour moi que pour mes pauvres enfans et mon innocente famille. Voulez-vous me rendre le dernier service d'un ami? înter/iédez auprès de la

reine afin que je reçoive la mort dans^ l'intérieur de la prison , et un tombeau sans honte.

— Je vais de suite parler au prince. Il n'a jamais été votre ennemi ; la reine l'aime avec une tendresse que l'on n'attendrait pas d'un cœur si dur. J'espère vous obtenir cette triste faveur.

— Je me jeterai aux pieds de mon père , dit Ar>ved , et je ne lui laisserai pas un instant de repos , qu'il ne m'ait promis d'appuyer votre dernier vœux.

Dieu ! quelle douleur de ne pouvoir vous sauver! Ce honteux' jugem-ent est pour moi une preuve irrécusable de votre innocence:^ Que votre sang retombe, sur la tête d^ vos misérables <ifîi eu rtriers !»

Il se précipita hors de la prison. Gortz, resté seul, joignit les mains , leva les yeux vers le ciel et pria avec ferveur.

v^\.v,v\\\\\^^v^^t\Vl•v^vvvw»vvvv\v^.\^i\V(\v^vv\vv\^vW'vv^vv\\\\v^\v■v