RIGIDITÉ CADAVÉRIQUE

Ce procédé aurait quelque valeur si Ton était certain de toujours immobiliser absolument le doigt du sujet, ce qui n'est pas.

La rigidité cadavérique. — Lorsque la vie a cessé, au bout d'un temps variable, le système musculaire entre comme en contraction tétanique, les membres, ainsi que tout le corps, du reste, sont immobilisés dans la situation qu'ils occupaient au moment où cette rigidité a commencé. Elle est plus active par les températures extrêmes, par la chaleur spécialement, si le corps est directement exposé à l'air ambiant. Elle envahit successivement les différents plans musculaires, débutant parles muscles de la mâchoire et du cou, gagnant ensuite les membres inférieurs, puis les supérieurs, enfin ceux du tronc, plus lents à se prendre. La rigidité atteint les muscles de la vie végétative comme ceux de la vie de relation et s'observe sur les plans musculaires de l'intestin, sur ceux de la peau ; elle y est de peu de durée, mais, pendant son cours, celle-ci est comme rugueuse par le redressement des poils ; elle prend le caractère dit chair de poule ou ansérine. La rigidité des vésicules séminales peut entraîner l'émission du sperme.

En outre de la température extérieure, certaines autres conditions, particulières au sujet, activent ou ralentissent l'apparition de la rigidité; plus rapide dans la mort avec excitation de la moelle, elle est ralentie dans les maladies par modification initiale du chimisme sanguin, comme dans les fièvres putrides, les typhus.

La rigidité cadavérique apparaît de trois à douze heures après la mort, mais ces données ne sont pas absolues; elle dure un temps très variable, suivant des conditions qui nous échappent un peu, plus longtemps à coup sûr dans les temps froids et en hiver.

Il peut être utile, pour la date du décès, de distinguer si la rigidité est à son début ou à son déclin; d'ordinaire

quand on parvient à vaincre le tétanisme cadavérique et que le membre, le bras, par exemple revient à sa position de tension, la rigidité est encore de date récente; elle sera plus près de sa terminaison, en cas de phénomène inverse.

La cause de la rigidité cadavérique est encore peu connue; diverses hypothèses ont successivement été proposées, puis successivement abandonnées comme la coagulation de la myosine, la présence de l'acide lactique dans le tissu musculaire ou d'une substance alcaline, une excitation post-mortem et spéciale de la moelle; mais en sectionnant tous les Glets qui mettent un muscle en communication avec le centre médullaire, la rigidité se produit néanmoins. Il est inûniment probable que la rigidité est due à quelque modification chimique, reliée au début de la putréfaction; s'agit-il d'une action chimique encore inconnue, s'agirait-il de toxines spéciales que produiraient des micro-organismes envahissant le tissu musculaire? Il est encore absolument impossible de rien affirmer.

La rigidité cadavérique serait un bon signe de la réalité du décès, si elle ne pouvait manquer dans certaines conditions du muscle, comme la disparition de sa contracta lité par dégénérescence graisseuse ; il est vrai que cette régression n'envahit pas à la fois tous les muscles. La rigidité peut se produire partiellement pendant la vie, dans les états tétaniques par exemple ; elle peut être confondue avec la congélation ; elle est encore trop incertaine dans ses variations, pour qu'on l'accepte comme signe probant de la mort; elle laisse trop la porte ouverte à des discussions biologiques. Néanmoins, elle présente le plus haut intérêt et doit être recherchée avec la plus scrupuleuse rigueur ; sa valeur comme élément de diagnose demeurant considérable, quoique non catégorique.

En opposition, il convient de signaler le relâchement que subissent tous les plans musculaires, immédiatement après la mort, avant l'apparition de la rigidité et après sa disparition ; nous en avons déjà parlé quelque peu, à pro-