DÉBUT DE LA RESPIRATION

Au point de vue du droit, la justice demande au médecin de la renseigner sur trois ordres de faits : l'enfant at-il vécu, question primordiale, s'il a vécu quelle a été la durée de sa vie intra-utérine, le fait peut être capital au point de vue de la filiation; enfin subsidiairement : étaitil viable?

Dans le domaine criminel, on recherche si la mort a été naturelle ou non, et quelles en sont les causes ; le plus souvent d'autres renseignements, encore, variables suivant les cas particuliers, deviennent nécessaires à la justice.

Dans le présent ouvrage, nous ne pouvons nous attacher à la solution de toutes ces questions, des dernières surtout qui appartiennent essentiellement à l'étude de l'infanticide. Nous nous bornerons à rechercher d'une part, les preuves de la vie fournies par l'existence de la respiration, de l'autre l'âge approximatif de l'enfant et, comme Tondit, son degré de maturité.

Nous venons d'indiquer la principale des causes qui incitent l'enfant à faire des efforts respiratoires : l'hypervénosité de son sang dès qu'il ne reçoit plus, par la voie placentaire, l'oxygène dont il a besoin ; ces inspirations, il les tente, dans quelque milieu qu'il se trouve placé; aussi, si ce milieu est formé de matières pulvérulentes ou liquides, peut-on en retrouver des éléments dans les voies respiratoires, dans les bronches et dans la cavité même des vésicules pulmonaires. Ce seront des cendres, du sable, des parcelles de feuilles mortes, de la farine si l'enfant a été placé vivant dans ces substances, ou bien de l'eau chargée de débris végétaux s'il a été projeté dans un étang, des vestiges de matières fécales, dans le cas, malheureusement si fréquent, de projection dans les latrines. Lorsque l'œuf a été expulsé tout entier, sans rupture des membranes, le fœtus peut avoir âuccombé à l'asphyxie, après avoir fait d'infructueux efforts de respiration, qui ont eu pour effet d'entraîner dans ses voies respiratoires des

débris épithéliaux, du sang, du liquide amniotique, du méconium. Il en serait de même des tentatives de respiration dans la matrice ou en quelque point de la filière pelvienne.

Avant toute chose, en présence d'un cadavre, & expertiser, d'enfant nouveau-né, il convient d'examiner avec soin ses caractères extérieurs, pour y rechercher une foule de documents qui peuvent disparaître par le fait des opérations de la nécropsie. On examinera spécialement le thorax, traduisant une certaine voussure des régions costales; si la respiration a été complète, donnant aussi a la percussion un son différent suivant que les poumons ont ou n'ont pas contenu de l'air. A vrai dire, le développement des gaz de la putréfaction peut produire ce même résultat. A l'ouverture de la cavité abdominale, en respectant les parois thoraciques, on peut constater que le sommet de la voussure diaphragmatique se trouve entre la quatrième et la cinquième côte si la respiration ne s'est pas établie, entre la sixième et la septième dans le cas contraire. La ponction du diaphragme rend cet organe flottant et le fait tomber de toute cette distance si le poumon n'a pas respiré. En ouvrant le thorax, le volume de sa cavité semble trop grand chez le mort-né ; dans le cas de respiration établie, le poumon remplit toute la cavité pleurale, déborde sur le péricarde.

L'examen extérieur de l'organe traduit des qualités différentes suivant les conditions : si le poumon n'a pas rw;u d'air en quantité notable, il garde sa couleur brun rougoatre, analogue à celle du foie, il est lisse, dur, résistant hour le doigt, facile à sectionner; au contraire, si l'air a pénétré jusque dans les vésicules, l'organe prend un UHpect rosé, il est mou, élastique, difficile à sectionner et fuyant (lovant l'instrument; on distingue à sa surface le relief de» travées qui séparent les lobules, sous forme d'arborisations grisâtres, marbrées, avec quelques vaisxmiux Hanguins rampant sous la séreuse. Une teinte plus

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foncée indique les parties du poumon dans lesquelles l'air n'a pas entièrement pénétré; une coloration rouge sombre est la caractéristique d'un afflux plus considérable du sang, d'une congestion, suite d'asphyxie ou tout au moins d'interruption de la respiration, simple phénomène d'hypostase, parfois.

L'épreuve radiographique donne des résultats intéressants et qui peuvent être conûrmatifs des autres signes relevés dans l'examen ; les rayons Ronlgen sont arrêtés par le poumon qui n'a pas respiré, ils le traverse plus ou moins librement lorsque, au contraire, il a été distendu par la pénétration de l'air. On peut donc, en soumettant à ce mode de recherche le cadavre d'un enfant, apprécier si cedit enfant aurait ou non respiré. Mais, en pareille recherche, comme dans bien d'autres, que traduit l'épreuve radiographique, il convient d'être assez réservé, les résultats ont quelque besoin, parfois, d'être interprétés.

Il existe heureusement d'autres modes d'investigation, dont les résultats sont plus faciles à rechercher et laissent moins de prise aux erreurs, quoiqu'ils n'aient cependant pas de prétention à l'infaillibilité. Ce sont les épreuves de docimasie (de 8oxi[/.aÇeiv, essayer, éprouver).

Docimasie pulmonaire. — Galien a indiqué les modifications que la respiration entraîne dans la contexture du poumon : Substatia pulmonum per respirationem ex rubra gravi et dense in albam lèvent et r ara transfertur 1 . On en a inféré que c'est à Galien que l'on doit la docimasie pulmonaire, mais, en fait, ce dernier n'a fait qu'affirmer un phénomène physiologique; il apparaît que ce fut en 1683 qu'utilisation du principe fut appliquée, par Jean Sehreyer . en Allemagne, aux recherches médico-légales, dans un cas d'infanticide.

Il convient d'établir, tout d'abord, que le fait de la