MONSTRUOSITÉS. — LES LÉGENDES

cialité était bien peu récompensée de son zèle pieux, s'il ne se trouvait pas, dans la contrée, quelque vague sorcier, mal vu de la population, auquel c'était alors tôt fait de démontrer que c'était lui qui avait dû engrosser l'animal, incontestablement possédé de quelque démon succube.

La croyance à la possibilité de rapports féconds entre hommes ou femmes et animaux, ou bien entre animaux les plus éloignés l'un de l'autre, reste encore au fond des croyances populaires de bien des populations.

De nos jours, on est plus pratique, oserions-nous dire moins cruel, on ne brûle plus les monstres, on les montre à la foire pour de l'argent.

Il serait très intéressant de suivre, siècle par siècle, les évolutions de la crédulité populaire, en matière de naissances monstrueuses spécialement, crédulité dans laquelle sont tombés des naturalistes et des savants qui, par ailleurs, ont apporté leur contingent à l'avancement des connaissances humaines. À en croire Pline l'Ancien, (an 23 avant Jésus-Christ), une femme aurait successivement mis au monde un éléphant, un serpent, un chat et un chien ; ce fait, reproduit dans les récits et dans les publications anatomiques, est devenu presque classique. Il en est de même du cas d'une autre femme, habitant Sagonte; pendant le siège de cette ville par Annibal (an 219 avant Jésus-Christ), elle accoucha d'un enfant tellement développé que, effrayé du bruit de la bataille, il s'empressa de se mettre en sécurité en rentrant dans le ventre de sa mère. Il est vrai que Pline, s'il affirme le fait, n'assure pas l'avoir constaté, car il se passait deux siècles avant sa naissance. A une époque beaucoup plus voisine, le Père de 'la chirurgie française, dans son Traité des monstres n'hésite pas k rapporter la naissance de ceuxci à l'ire de Dieu, ainsi qu'à l'influence des comètes passant à l'horizon pendant la période de la conception *.

1 . A. Paré, Des monstres et des prodiges, édit. Malgaigne, Paris, 1840

D'autres ont attribué ce fâcheux événement à la fécondation accomplie sous la constellation des Gémeaux. Longtemps on a cru que le fait d'avoir des rapports avec une femme, pendant sa période menstruelle, l'exposait à mettre au monde des enfants difformes ou monstrueux, ainsi qu'en témoigne ce quatrain bien ancien :

Femmes qui désirez de la progéniture Durant le cours des mois respectez la nature. Le fils de Jupiter, Vulcain, ainsi conçu Vint au monde impotent, cul-de-jatte et bossu l .

Nous ignorons absolument sur quel fait précis on se base pour admettre que Junon était en état cataménial, au moment où elle eut avec Jupiter les rapports d'où provint le futur époux de Vénus, mais nous trouvons, dans cette fable, une leçon de propreté et d'hygiène que certainement on a voulu vulgariser par elle. Les anciennes règles canoniques de l'Irlande n'en agissaient pas autrement, lorsquelles annonçaient, par voie religieuse, que les rapports sexuels, accomplis le dimanche ou les jours de fête, aboutissaient à la naissance de monstres et de lépreux. Toujours l'Église a regardé les rapports, même entre époux, comme une fornication, en soi fâcheuse, et quelque peu répréhensible. Sans doute elle ne peut absolument les interdire, et les tolère, mais elle se réserve de les réglementer, au besoin de les suspendre 2 .

La simulation s'est, à toutes les époques, largement donné cours en matière de naissances singulières et monstrueuses ; toute la série des femmes qui ont mis au monde des animaux divers, leur énumération serait trop longue, n'en ont pas agi autrement. Même de nos jours, et dans

1. Cité in Witkowski, Histoire des accouchements chez tous les peuples, p. 335.

2. Voy. G. Morache, Le Mariage, F. Alcan, édit. Paris, 1902, p. 33 et suiv.