ORIGINES DES MONSTRUOSITÉS

des centres de haute civilisation, pour peu qu'un enfant vienne au monde avec quelque malformation portant sur le squelette de la face, compliquée d'une exagération du système pileux ou d'un nœvus couvrant une partie du visage, on se hâte d'annoncer à grand fracas qu'il est né en telle rue un enfant avec une tête de cochon ou avec une têle de loup ; de proche en proche la légende s'étend et devient fait absolument certain.

Sans tomber dans ces excès, les législateurs les plus qualifiés ont discuté si les monstres devaient être regardés comme appartenant à la famille humaine, capables de recevoir par voie de donation ou de testament, ayant droit à la personnalité civile. On a même soutenu que, sur un monstre, il ne pouvait être commis d'homicide ; de là à conseiller de s'en défaire il n'y a qu'un pas. Chose singulière, de fort honnêtes gens ne sont pas encore loin de ces idées, et sont convaincus que les médecins ont ce devoir, non écrit peut-être, mais de convention tacite ; n'ont-ils pas, du reste, celui de faire étouffer les enragés entre deux matelas et, d'une façon générale, l'obligation' pieuse de faciliter une mort tranquille à ceux qu'ils considèrent comme devant fatalement succomber à leur maladie incurable. Heureusement, de ceux-là, il en est parfois qui guérissent.

L'histoire de la tératologie humaine a, bien des fois, été traitée et la classification des monstres essayée, en particulier par Isidore Geoffroy Saint-Hilaire 4 . Mais, il faut bien le reconnaître : quelle que soit la science d'observation fournie, cette étude et ces classifications restent toujours un peu confuses et imprécises. Il ne pouvait en être autrement, car le fait même de la formation irrégulière de l'embryon, qui aboutit à la monstruosité, est, en soi, une anomalie, un cas particulier; elle ne se prête pas

4. Isidore Geoffroy Saint-Hilaire, Traité des anomalies de l 'organisme. Question de la viabilité' des êtres anormaux, t. III, p. 378, Paris, 4839.

yb NAISSANCE ET MORT

à rentrer dans un cadre méthodique et régulier, comme le devrait être toute classification.

Et ici, nous pourrions aussi nous poser la question de la cause de ces malformations que Ton retrouve à tous les degrés de l'échelle des êtres organisés, qu'ils soient dénommés végétaux ou animaux. On trouve, du reste, des anomalies de cristallisation dans le règne dit minéral ; ce sont aussi de véritables monstruosités.

Dans l'état actuel de l'embryologie, il paraît probable que ces anomalies se rapportent à des modifications, par excès ou défaut, de la nutrition, portant sur certaines parties de l'organisme fœtal, modifications dont la cause première ne peut être toujours définie. Elle peut provenir d'un obstacle matériel, permanent ou temporaire, un traumatisme par exemple, et vraisemblablement aussi de certaines intoxications, comme la syphilis. Dans quelles limites une influence psychique peut-elle avoir le même résultat? il serait bien difficile d'avoir, à ce point de vue, une opinion bien ferme. Il y a quelques années encore, on traitait de légende la croyance populaire, basée cependant sur une observation archi-séculaire, de l'effet des impressions violentes ressenties par la mère en état de parturition. Comme toutes ces croyances, elle doit posséder quelque fonds de vérité, mal interprétée peut-être, mais réelle dans le fond. Aujourd'hui, et de plus en plus, on accepte le rôle considérable que les faits psychiques, les influences morales, comme l'on dit encore, peuvent déterminer dans des territoires biologiques, en apparence très séparés. Les recherches de Pavlow démontrent, pour les phénomènes de digestion, l'importance de la mentalité de l'animal mis en expérience. Charcot lui-même a dû, avec sa grande et scrupuleuse probité scientifique, reconnaître la réalité de certaines guérisons traitées de miraculeuses, de cicatrisations ultra-rapides, jusque-là qualifiées d'impostures.

Il est hors de conteste que, sous une puissante impres-