L'ATAVISME. — LES HÉRÉDITÉS
type primitif, celui de la fécondité sexuée. La rencontre de deux individualités premières a été assez active pour suffisamment imprégner la femelle et assurer plusieurs naissances successives; mais, après un temps variable, l'énergie fécondante s'est épuisée, le mariage des unités premières redevient indispensable au maintien des espèces, soit qu'elles persistent dans leur morphologie première, soit qu'elles se perfectionnent ou bien dégénèrent, suivant que les conditions de milieu restent identiques, s'améliorent ou tendent à l'infériorité.
Si l'on applique le terme naissance à un milieu social, animal ou humain, la naissance sera l'apparition, dans ce même milieu, d'un individu nouveau, issu d'une individualité femelle, après sa fécondation par un mâle de la même famille. En fait, l'être nouveau participe matériellement de ses deux producteurs : il en est comme une émanation, un rameau détaché. En se développant, il reproduira plus ou moins leurs dispositions organiques, non seulementen tant que morphologie extérieure, que similitude des traits du visage et coloration du système pileux, mais, dans l'intimité de ses organes; il ressemblera à ses parents, plus à l'un qu'à l'autre peut-être, ou bien il reproduira le type d'un ascendant de ceux-ci, quelquefois séparé de lui par bien des générations. L'atavisme portera sur les structures d'appareils et en conséquence sur leur mode de fonctionner ; tel, par exemple, le cas de celui dont la voix rappelle absolument celle d'un ascendant ou même d'un collatéral qui, dans ce cas, reproduit la voix d'un ascendant commun. Les fonctions psycho-intellectuelles, élaborées par des appareils similaires, pourront être identiques ou des plus voisines chez deux personnalités appartenant à des générations très distantes les unes des autres ; si l'on n'était arrêté, dans la recherche, par l'extrême difficulté du contrôle positif, l'on peut se demander jusqu'où Ton pourrait faire remonter les effets de l'atavisme.
Lorsque du fonctionnement physiologique, normal pour ainsi dire, on passe au fonctionnement, aux tares morbides, combien marqué ne trouve-t-on pas encore l'effet des hérédités et l'imprégnation puissante de l'ancêtre sur son arrière-petit-neveu.
Pour étudier complètement, pour apprécier un individu quelconque, au point de vue de la sociologie, n'est-il pas dès lors indispensable, avant de juger les conditions de milieu dans lesquelles il a évolué ou évolue encore, de rechercher, s'il est possible, non pas seulement l'ensemble, mais les plus petits détails de ses origines ataviques et des dispositions fonctionnelles dont il a pu hériter de ses ancêtres.
Certes le problème n'est pas facile à résoudre ; dans l'immense majorité des cas, c'est à peine s'il est possible de remonter, avec quelque précision, à la génération précédente; au delà, la recherche s'entoure de difficultés presque insurmontables. Au point de vue sociologique, on doit espérer qu'il arrivera une époque où la situation ancestraie de l'homme préoccupera suffisamment pour qu'un stud-book, imitation perfectionnée du document qui permet de remonter très haut dans les atavismes des chevaux de course, puisse renseigner le psychologue ou le magistrat de l'avenir, cherchant à établir la mentalité et le degré de responsabilité de l'individu soumis à son investigation!
Notre entendement, peu habitué à se désintéresser de l'idée de grandeur, de dimension, demeure véritablement effrayé en pensant que tant de choses peuvent matériellement trouver place dans un milieu d'aussi petit volume que la tète du spermatozoïde, élément fécondant qui pénètre dans l'ovule; on reste confondu en songeant que l'avenir d'un homme, celui d'une famille ou d'une race, peuvent être renfermés dans ces microscopiques enveloppes, et, qu'après des années écoulées, après bien des migrations dans d'autres organismes interposés, la
