MOMIFICATION PAR DESSICCATION

qu'on ne le croit cependant, l'idée du circulus de la vie commença à se faire jour. Par la simple observation des faits, on put remarquer que l'enfouissement dans le sol est un excellent procédé pour permettre à la matière organique de se dissocier et faire retourner ses éléments à la forme liquide, lontemps regardée comme origine primitive et naturelle de toutes choses* L'habitude de l'inhumation dans le sol s'imposa; elle persiste encore et se trouve appliquée partout où l'homme a fixé sa résidence. Des exceptions surgissent cependant : pour inhumer, il faut un sol meuble, on ne le trouve pas partout. Certains terrains sablonneux, riches en matériaux salins, ou en d'autres produits, conservent les corps animaux en les desséchant, en les momifiant. Dans ces régions, ou plutôt dans ces zones restreintes, dont on retrouve des exemples dans tous les pays, les cadavres humains ne peuvent être détruits, au contraire, ils sont conservés momifiés. Un exemple de ces propriétés conservantes de certains sols se remarque sur une grande étendue de la côte occidentale de l'Amérique du Sud, dans la partie du littoral qui avoisine les îles Ghinchas, entre le Chili et le Pérou. Jamais ou presque jamais il ne pleut dans ces régions ; le sol, recouvert d'une épaisse couche de guano, rejet intestinal des oiseaux de mer si nombreux dans ces parages, est à la fois sablonneux, chloruré et ammoniacal ; il conserve merveilleusement les corps qu'on lui confie, aussi les anciens habitants de ce pays, Incas et autres, avaient-ils l'habitude d'y déposer les corps de leurs parents, renfermés dans de grandes potiches en terre cuite et de les enfouir peu profondément. Nous avons personnellement fait, en ces points, quelques exhumations de momies en admirable état de conservation ; les couleurs des tatouages semblaient dater de la veille ainsi que celles des étoffes vestimentaires. Ces momies étaient, il est vrai, relativement récentes, car elles ne dataient que de huit à neuf cents ans. Sans aller aux Amériques, on trouve, en

France même, quelques exemples de terrains aussi conservateurs, par leur action dessiccative.

En d'autres points géologiques, le sol ne permet pas d'inhumer les cadavres, comme par exemple dans quelques îles madréporiques de l'Océanie ; les habitants durent confier à l'air ambiant les cadavres de leurs parents; on les suspendait au sommet des cocotiers et là, exposés aux grandes brises du Pacifique, ils se décomposaient peu à peu, sans dommage pour les vivants et en cédant à l'atmosphère les éléments de leur matière organique, qui se diffusait dans les espaces.

Dans le delta du Nil, où la fécondité du sol est due à l'inondation annuelle du fleuve et à son apport de boues fertilisantes, véritable engrais, les inhumations peuvent, si elles sont trop nombreuses, maintenir, dans le sol, des cadavres qui n'ont pas disparu au moment de la crue annuelle du fleuve. Les anciens Égyptiens, fort au courant des questions de propagation des germes morbides, pouvaient avoir des craintes pour les populations riveraines; de là probablement l'origine, imposée par la religion, de l'embaumement des cadavres humains et même de ceux des animaux domestiques.

Règlements des inhumations. — Étant donné que la loi a prévu la question des inhumations, pour interdire qu'elles ne fussent prématurées, il est évident que des règles de police administrative doivent y présider; sans vouloir traiter ici à fond la question très importante des cimetières, qui ressortit essentiellement à l'hygiène urbaine, nous ne pouvons absolument laisser de côté les principales dispositions, en ce qu'elles touchent également aux applications médico-légales.

Le décret du 25 prairial an XI f (12 juin 1804) sur les sépultures dispose qu'aucune inhumation ne pourra être faite dans les églises, chapelles, temples ou synagogues, ni dans les enceintes des villes et bourgs. Dans le voisinage