INHUMATION, CIMETIÈRES

La question, reprise avec les procédés de l'enquête scientifique moderne, se présente aujourd'hui sous un aspect différent. Sans doute, lorsqu'on fait choix d'un terrain pour déposer les corps provenant d'une agglomération, il y a lieu d'en étudier l'altitude et l'orientation; il faut choisir de préférence un sol calcaire ou ferrugineux, moyennement perméable à l'air et facilitant un écoulement régulier, mais cependant assez lent, des eaux d'infiltration. Il est bon que ces eaux n'aillent pas alimenter les puits ou autres prises d'eau placées en contre-bas, bien qu'il n'ait jamais été très démontré que cette circonstance ait produit des effets nuisibles.

Le champ de repos doit être assez étendu pour que la reprise des terrains soit aussi éloignée que possible, et non limitée aux cinq années réglementaires, ce qui est très insuffisant pour certains sols.

Quant à la nocuité du voisinage des cimetières et à la propagation par l'atmosphère des germes morbides provenant des cadavres, aucun fait n'en est venu démontrer l'exactitude, mais, bien entendu, si les cimetières sont exploités suivant les règles d'une hygiène sérieuse et véritablement scientifique. Il est nécessaire de planter, dans les nécropoles, des végétaux à croissance rapide, aux racines s'étendant au loin, à la végétation abondante en feuilles; on constitue ainsi un véritable drainage vertical du sol, aussi bien que l'on doit assurer, par un bon dispositif des drains inférieurs, la circulation dans le soussol, ainsi que son assèchement relatif.

Mais ce sont là sujets sur lesquels nous ne pouvons ici nous étendre, ils sont un peu en dehors des limites que nous nous sommes tracés; nous renvoyons le lecteur aux plus récents travaux sur cette importante question de voirie urbaine 1 .

1. Voy. Ch. Le Maout, Essai sur l'hygiène des cimetières. Thèse de Bordeaux, 1899.

Les corps, une fois inhumés, sont placés sous la protection des municipalités qui ont la police des cimetières et qui, seules, peuvent autoriser une exhumation, dans un intérêt de famille ou de convenance sérieuse. Ces mêmes autorités ont qualité pour prescrire les exhumations collectives, nécessitées par la reprise des terrains non concédés, ou dans d'autres circonstances, telles que la désaffectation d'un cimetière.

L'autorité judiciaire a, également, le droit de prescrire une exhumation, quand elle juge une autopsie ou toute autre expertise, nécessaire à la manifestation de la vérité. En toute autre circonstance, une exhumation, non autorisée, constituerait le délit de violation de sépulture et puni comme nous l'avons indiqué page 200.

Les exhumations doivent s'accomplir avec certaines précautions indispensables, et suivant certaines règles dont l'appréciation ne saurait être formulée dans le présent ouvrage.

L embaumement. — Nous avons dit plus haut (voy. p.198) que, dans certaines contrées, où la nature du soi ne permettait pas l'inhumation, on avait dû, à un certain moment, dessécher les corps, même ceux des animaux domestiques, plutôt que de les enfouir dans des terrains où leur décomposition aurait pu être nuisible aux vivants. Tel fut le cas dans l'ancienne Egypte; l'art des embaumements fut porté à un très haut degré.

Les mêmes procédés n'existaient pas, on le comprend de reste, pour les gens de condition inférieure et pour les puissants et les riches. Les cadavres des pauvres gens étaient simplement maintenus un certain temps, dans un bain de bitume minéral, s'y imprégnaient de composés pyrogénés, riches en phénols et leurs dérivés, puis on les exposait à la dessiccation. Elle marchait rapidement par le chaud soleil de l'Egypte, et le corps prenait un aspect ligneux ; il ressemblait assez aux pièces sèches de nos

l'embaumement égyptien 205

cabinets d'anatomie. Ainsi en agissait-on pour les animaux que Ton voulait conserver. Les cadavres, rendus aseptiques, étaient rangés dans de vastes galeries creusées dans la roche des collines, où nous les retrouvons encore par véritables gisements.

Il fallait, pour rencontrer des hauteurs aux flancs granitiques, remonter le Nil assez haut; des convois étaient, pour ce transport, organisés à certaines époques de Tannée.

Pour les personnes de qualité, on procédait différemment; suivant le prix, en pouvait, cela se conçoit, avoir un embaumement plus ou moins perfectionné.

Les procédés étaient fort longs, ils duraient plus d'une année. On commençait par immerger le cadavre dans une dissolution saturée de nalron (sesquicarbonate de soude) dont il existait de grandes quantités dans la Haute Egypte. Dans cette sorte de saumure, le corps perdait une grande partie de son eau; au sortir de ce bain prolongé, on l'exposait à l'air où sa dessiccation continuait. Entre temps, on avait enlevé les viscères abdominaux et thoraciques, ainsi que le cerveau. Les cavités étaient remplies avec une sorte de bourre provenant du cocotier, imbibée de résines et d'aromates, fortement tassée, afin de laisser au tronc à peu près ses dimensions premières. Le corps était, à plusieurs reprises, lavé avec des huiles parfumées, l'huile de cèdre en particulier, et desséché entre chaque application ; de là cette odeur infiniment douce que quatre mille ans plus tard, nous percevons encore, quand nous procédons à l'examen complet d'une momie. La dernière phase de la préparation consistait à enrouler autour du corps entier, en partant de l'extrémité des doigts, un fin bandage en plusieurs couches, et enduit de substances résineuses aromatiques. Les bandes étaient si fines qu'elles ne forment presque pas épaisseur. Enfin, avant de placer le corps dans un premier cercueil, on lui passait sur le visage des couleurs artistement disposées, pour rappeler l'aspect de la vie; on lui ajustait parfois des yeux en émail, on le

parait de riches vêtements et de bijoux, surtout si c'était une jeune dame. A ses pieds, un récipient métallique contenait les viscères; à son côté un papyrus relatait son panégyrique. Une série de cercueils, le premier en 'cartonpâte, les suivants en bois plus ou moins précieux, renfermait le corps. Le tombeau le recevait, enfin, on espérait soustraire pour jamais cette dépouille à la curiosité intéressée des hommes; elle est en effet demeurée en sécurité un certain laps de temps, puis des savants, des curieux sont venus, ils ont ouvert ces tombes, et dans la mystérieuse documentation qu'elles fournissent, ont pu retrouver en partie, l'histoire de cette civilisation merveilleuse, berceau de celles qui lui ont succédé.

Les civilisations occidentales n'ont repris la pratique des embaumements que bien des siècles après les Égyptiens; dans un sentiment de vanité, on a voulu conserver les corps des personnes illustres, ou du moins que leur situation avait provisoirement illustrés ; on prit l'habitude d'embaumer les cadavres des princes, des seigneurs, des dignitaires de l'Église, il n'aurait pas été convenable que leu,r corps fût exposé à se décomposer comme celui d'un de leurs vassaux; la longueur des cérémonies funèbres, l'exposition du cadavre, son dépôt dans une crypte d'église obligeaient aussi à quelques précautions. Le même sentiment pousse encore certaines personnes, de plus en plus rares, il est vrai, à faire embaumer les restes de leurs parents ; on ne pratique guère cette opération que dans le cas de long voyage.

Longtemps on a imité de loin les procédés égyptiens, mais en se bornant à remplacer les viscères par de Tétoupe ou du coton, imbibés de substances aromatiques ; on fit usage de la chaux plus ou moins hydratée. A défaut d'autres substances, on dut embaumer ainsi le corps de Napoléonà Sainte-Hélène; en 1840 au moment où son cercueil dut être ouvert, lors de sa translation en France, dix-neuf ans après la mort, il fut trouvé en bon état de conservation.